Она нарочно назвала её сестрой, а не невесткой, давая старой госпоже понять, что они обе дочери рода Мэй, связанные одной судьбой.
Но в сердце Мэй Жуянь всё же жила тоска по свободе.
— Хорошо, — лицо старой госпожи чуть смягчилось. — Я лишь хочу, чтобы вы знали, что я простая мать, не ведаю государственных дел. Но если кто‑нибудь осмелится обидеть моих сыновей, я взыщу сторицей.
Обе ответили покорно, хотя в душе подумали одно и то же: сильнее всех желает зла твоим сыновьям сам государь!
Старая госпожа, хоть и выглядела умиротворённой, понимала: эти две женщины куда труднее прежней.
Обычная убийца не стала бы плести столь тонкие сети. Но и она, старая госпожа, была не из тех, кто уступает. Когда‑то ей довелось жить под одной крышей со свекровью и золовками, и она тогда выдержала немало схваток.
Поговорив ещё немного, она отпустила невесток.
Снаружи ветер и снег поутихли. Мэй Жуянь, держа зонт, шла рядом с Мэй Цзю и, стараясь быть приветливой, спросила:
— Сестра из старшего дома?
От этого ласкового обращения Мэй Цзю на миг растерялась. В памяти всплыли прошлые дни. Когда‑то, в тесном заточении, из всех девушек лишь Мэй Жуянь относилась к ней по‑доброму, и она считала её самой близкой. Теперь всё изменилось, но Мэй Жуянь по‑прежнему звала её сестрой…
— Зови меня не сестрой, а невесткой, — мягко улыбнулась Мэй Цзю. — Наши положения требуют осторожности.
— Как скажет старшая невестка, — ответила Мэй Жуянь, и улыбка её стала ещё теплее.
Она всегда умела располагать к себе. Даже те, кто не доверяли ей, не могли оставаться холодными. Мэй Цзю подумала, что, пожалуй, лишь Ань Цзю способна не поддаться этому обаянию.
Вспомнив Ань Цзю, Мэй Цзю припомнила и её слова о том, что Мэй Жуянь служит Вэй Юйчжи.
Имя это она тоже узнала от Ань Цзю.
Сама связь не имела значения, важно было другое. Теперь Мэй Цзю знала, что Мэй Жуянь связана с Ляо и состоит в Войске Повелителей Журавлей. А значит, стоит быть настороже.
Поняв, что Мэй Цзю не желает сближаться, Мэй Жуянь не стала настаивать.
У арочного прохода они разошлись, каждая направилась в свои покои.
За плотной занавесью, набитой ватой, не проникал холод. В комнате горела жаровня, воздух был тёплым, как весной, и стоило войти, как с одежды спадала влага.
Мэй Цзю, с помощью служанки переодевшись за ширмой, отпустила всех и, взяв свиток, устроилась на ложе. Она предпочитала одиночество, ведь почти каждая из служанок была приставлена следить за ней.
— Слова, что ты сказала старой госпоже, — приторно‑трогательные, однако, признаться, у меня мурашки пошли, — раздался вдруг женский голос в тишине комнаты.
В тоне звучало явное одобрение, хоть и прикрытое насмешкой.
Мэй Цзю вздрогнула от неожиданности, подняла глаза и увидела, что на кресле напротив, неведомо когда появившись, сидит стройная фигура женщины.
