Взгляд Хуа Жунтяня потемнел.
— Зачем ты мне это говоришь?
— Потому что ты мой муж, — ответила она, садясь на край ложа. Раньше, глядя на него, она всегда чувствовала вину, но, произнеся это, вдруг ощутила покой. На её губах появилась лёгкая улыбка: — Ещё в Мэйхуали я слышала о тебе. Тогда ты приехал свататься… Кто бы мог подумать, что я и вправду стану твоей женой. Видно, судьба так распорядилась. Только вот судьба немилостива.
Её глаза затуманились, слёзы скатились по щекам и упали на уголки губ, превращая улыбку в печаль.
Хуа Жунтянь ощутил тупую боль. Сдержанное отчаяние и гнев сжали грудь. Он уже переживал это однажды, когда не знал, что его жена убийца, и любил её всей душой. Теперь он думал, что сердце его холодно, но эта женщина незаметно вошла в него и заняла там место, которого он не ожидал.
Он понял. Все сегодняшние предлоги прийти сюда были лишь оправданием. Он просто хотел увидеть её, как она склоняет голову и улыбается, как сияют её глаза, когда она говорит о книгах, как сосредоточенно хмурит брови над шахматной доской.
Он уже так сильно скучал.
— Десятая госпожа… — хрипло произнёс он.
Мэй Цзю хотела сказать, что она не Мэй Жухань и не убийца, выданная за неё из Войска Повелителей Журавлей, а Мэй Цзю. Но она лишь ответила:
— Муж мой.
Она не забывала. Хуа Жунтянь не только её супруг, но и искусный политик.
Он на миг замер, затем вновь обрёл холодную ясность. Вспомнив её слова, он вдруг произнёс:
— Четырнадцатая Мэй…
Мэй Цзю побледнела. Она почти открыла ему правду, но кто бы поверил в возвращение души? Неужели она всё же недооценила его?
Хуа Жунтянь сказал это почти наугад, но, увидев её реакцию, удивился.
— Так ты и есть Четырнадцатая Мэй?
Когда-то он сватался к ней по многим причинам. Роду Мэй была нужна её мать, а сама девушка, выросшая вдали от семьи, не имела к нему привязанности. Но за всем этим стояли иные расчёты, проверить, связана ли она с Войском Повелителей Журавлей, и узнать отношение Императора.
Теперь между Хуа и троном не осталось прикрытий, и всё это имело прямое значение.
Он не мог понять. Четырнадцатой Мэй должно быть семнадцать-восемнадцать, а перед ним женщина лет двадцати с лишним, и в её движениях не было следов военной выучки. Как же Император мог выбрать именно её?
Мэй Цзю, видя, что он задумался, поняла. До невероятного он не додумался. Просто он не знал, как выглядела убийца при дворе.
Они встретились взглядами, и Мэй Цзю первой отвела глаза.
Холодный ветер ворвался в комнату, поднял снежную пыль и перелистнул лежащий на ложе свиток.
Ань Цзю, покинув город, вскоре заметила на заснеженной дороге высокую фигуру.
— Чу Динцзян! — крикнула она и бросилась к нему.
Она бежала так стремительно, что он едва не шагнул в сторону.
— Когда бежишь, не останавливайся резко, — сказал Чу Динцзян с видом наставника. — Можно повредить внутренности.
— Верно, — серьёзно кивнула Ань Цзю.
— А сегодня могла бы и не тормозить, — добавил он. — Я бы выдержал.
Ань Цзю взглянула на него искоса. Он был предельно серьёзен, и она лишь кивнула.
— Ты ждал меня?
— Догадывался, что пойдёшь к госпоже Хуа. Одной тебе небезопасно. Ляо не откажется от крови человека-лекарства, — ответил он.
— Пожалуй, ты прав, — согласилась Ань Цзю. — Если Вэй Юйчжи снова появится, мне может не повезти, как в прошлый раз.
— Тебе нужно больше тренироваться и меньше шататься. Если есть время пускать фонари, лучше отработай пару форм, — сказал Чу Динцзян, глядя на неё с видом добродушного наставника.
Ань Цзю задумалась, а потом произнесла:
— После тщательного анализа и безупречной логики я пришла к выводу, что ты ревнуешь.
— Ха-ха! — рассмеялся Чу Динцзян, потрепав её по голове. — Ты не понимаешь мужского великодушия. Из-за таких пустяков я не стану волноваться.
— Правда? — усомнилась она, но, вспомнив его обычную прямоту, решила, что, наверное, зря подозревает.
Раньше Чу Динцзян относился к ней почти как к ученице, предоставленной самой себе. Но теперь, поразмыслив, он понял, что так дальше нельзя. Впереди у него много дел, он не сможет быть рядом постоянно, а если появятся молодые и ловкие ухажёры, кто знает, не увлечётся ли она? Лучше уж заранее завоевать её сердце.
Он никогда прежде не занимался подобным, но был уверен, если можно взять город, то и сердце женщины тем более. Стоит лишь действовать шаг за шагом.
Когда они вернулись на остров, снег уже схватился льдом на его плаще.
— Зайди, погрейся, — сказала Ань Цзю.
Он не стал отказываться.
В комнате было тепло. Ань Цзю принесла жаровню, одолженную у Суй Юньчжу, и, вернувшись, увидела, что Чу Динцзян снял почти всё, оставшись в тонкой рубахе. Под тканью чётко вырисовывались крепкие мышцы.
— Почему не защищаешься внутренней силой? — удивилась она.
— Это тратит энергию, — невозмутимо ответил он.
На деле для его уровня это было пустяком, но он не хотел объяснять. Ань Цзю ведь не владела внутренней силой.
Однако она не дала себя обмануть:
— А как же ты тогда часто отгоняешь снег и дождь?
Он помолчал и сказал:
— Разве это не выглядит внушительно?
Ань Цзю только покачала головой, глядя на него, будто впервые видит.
— Раздевайся, погрейся, — предложил он.
Она послушно сняла верхнюю одежду, осталась в короткой безрукавке и уселась у жаровни.
Чу Динцзян, столько лет державший себя в узде, почувствовал, как кровь приливает к лицу. Когда-то одно лишь случайное прикосновение её руки не выходило у него из головы, а теперь перед ним была она, с распущенными волосами, с белыми, как нефрит, руками, с тонкой талией, едва заметной под поясом.
Он ощутил, что внизу живота что-то болезненно напряглось.
Ань Цзю, не замечая, расстегнула штаны и осталась в коротких шортах. Её стройные, гладкие, словно выточенные из белого воска ноги блеснули в свете углей.
Чу Динцзян опустил голову, чтобы не смотреть.
— Уголь почти догорел, — сказала она и подошла, чтобы подбросить.
Её маленькие босые ступни мелькнули перед его глазами. Розовые от холода, с тонкими пальцами и свежими рубцами сбоку, странно сочетавшимися с хрупкой красотой.
Он резко поднял взгляд, но увидел, как она, нагнувшись к стене, ищет мешок с углём. Шорты её были свободными, и в этом движении обрисовывались округлые формы.
Он почувствовал, что тело предаёт его.
По опыту прошлой жизни он знал, что будет дальше.
Он схватил висевший рядом плащ, но было уже поздно.
Конец.
Он опустил глаза на влажную ткань у пояса и услышал, как в тишине раздался звук. Это крошится его мужское достоинство.
— Вот они, ещё несколько кусков, — сказала Ань Цзю, вытаскивая мешок с углём. Когда она обернулась, Чу Динцзяня в комнате уже не было.
