Двадцать девятый день рождения стал для Цэнь Цзинь ночью, когда, казалось бы, ничего не произошло, но забыть её было невозможно.
Они с Ли У потом ни словом не обмолвились о случившемся, однако те несколько минут в ванной, когда юноша встретился с ней взглядом, для неё обернулись потерей опоры, будто тело растворилось в тёплой воде, которая волна за волной мягко накрывала её. Это зыбкое и тревожное чувство отзывалось в сердце тихими кругами всякий раз, когда она вспоминала его.
Цэнь Цзинь признала.
Да, она была тронута.
Но это волнение не было чистым. Слишком давно она не ощущала близости мужчины, и её чувства, лишённые искры и нежного дождя, казались пересохшими, как выжженная земля.
И всё же именно в ту ночь она потеряла уверенность в себе. Она поняла, что не умеет держать нужную дистанцию.
Боясь повторения той ситуации, которая могла легко выйти из-под контроля, она решила как можно реже оставаться с Ли У наедине.
К счастью, парень начал учиться вождению, и это занимало у него большую часть дня, так что он почти не бывал дома. Цэнь Цзинь уже могла ходить, справлялась сама и понемногу возвращалась к работе, переставая предаваться бесплодным мыслям.
Ли У, похоже, чувствовал то же. Он больше не искал поводов заглянуть к ней, как прежде, то с делом, то без.
Цэнь Цзинь догадывалась, его задел тот вечер, а ещё её нарочитая холодность. Ли У был чутким мальчиком, он мгновенно улавливал малейшие перемены вокруг и всегда выбирал наименее болезненный способ отклика.
Между ними вновь установилось равновесие, как в школьные выходные: разговоры были, но без лишних взглядов и случайных касаний.
Пандорин ящик лишь приоткрылся, но их связь, едва вспыхнув, была искусственно закрыта, словно кто-то нарочно закрыл крышку.
Цэнь Цзинь не умела играть в двусмысленность, и Ли У тоже.
Они оба были существами с твёрдым панцирем и сильной системой самозащиты, привыкшими доверять лишь тогда, когда чувствовали под собой мягкую, но опасную почву.
Неожиданная близость дала обратный эффект, неожиданно, но закономерно.
Как бы то ни было, Цэнь Цзинь чувствовала вину: первой заговорила она, первой и растерялась.
Когда Ли У сдал третий этап экзамена по вождению, приближался момент начала учёбы. Он не находил себе места, тревога лишала сна и аппетита.
Накануне отъезда он не выдержал и написал ей в Вэйсин:
Ты всё ещё разрешаешь мне тебя любить?
Цэнь Цзинь, увидев сообщение, ощутила, как сердце сжалось, а потом защемило от жалости.
Наш годичный уговор ещё не закончился.
Он будто не услышал и прислал следующее:
В тот день, на твоём дне рождения, я не хотел, чтобы всё так вышло.
Она долго смотрела на экран, потом спокойно написала:
Ты ничего плохого не сделал. Я не злюсь.
Но мне кажется, ты больше не хочешь со мной говорить.
Просто не знаю, как правильно себя вести. Прости.
Ты всё ещё считаешь меня младшим братом?
Я же обещала тебе, что не только братом.
Он не дал себя обмануть:
Но стоит мне переступить грань, ты сразу отступаешь.
Да. Наверное, я как улитка.
Только со мной или со всеми мужчинами?
Не знаю.
После развода у неё не было никого, кроме него.
Значит, ты всё-таки считаешь, что я слишком молод?
Возможно.
Долгое молчание.
Потом пришло короткое, но острое сообщение:
Цэнь Цзинь, никто не умеет ранить так, как ты. Сначала даёшь надежду, потом отталкиваешь. Всё это лето я был посмешищем.
Её кольнуло, когда он впервые назвал её по имени.
Без тебя я, может, и вовсе впала бы в депрессию.
Значит, я имел значение только этим летом?
Нет, не так.
Но он, кажется, уже не читал. Горячие, душные слова посыпались одно за другим, как ливень в разгар зноя, не дающий дышать:
Я уезжаю, ничего не могу изменить. Не увижу тебя. А вдруг кто-то другой тебя отнимет?
Цэнь Цзинь растерялась, пытаясь его успокоить:
Я не вещь, которую можно «отнять». И ты не принадлежишь мне. Просто ты волнуешься перед началом учёбы. Попробуй успокоиться, ладно?
Ответа не последовало.
Она смотрела на безмолвный экран, не находя себе места. Она хотела дать ему время, но чем дольше ждала, тем сильнее тревожилась.
В пятый раз взглянув на стену, за которой была его комната, она поднялась, взяла костыли и медленно пошла к двери.
— Это я, — тихо сказала она, постучав.
Послышались быстрые шаги, дверь распахнулась. В темноте его глаза блеснули, как звёзды в безлунную ночь.
Он взглянул на неё, и суровые черты вдруг смягчились, словно смятая бумага расправилась.
Не дав ей опомниться, он просунул руки под её плечи и легко поднял.
Костыли грохнули о пол, звук разнёсся по ночи.
— Что ты делаешь? — выдохнула она, когда ноги оторвались от земли.
— Смотрю, как тебе тяжело ходить, — пробормотал он и, не добавив ни слова, усадил её на край кровати. Потом поднял костыли и, будто оправдываясь, буркнул: — Ты уже месяц мучаешься.
— Всё не так плохо, — возразила она. — Через три месяца смогу ходить с нагрузкой, как раньше, вернусь к нормальному состоянию.
Он сел рядом, опершись локтями о колени, и молчал, глядя в пол или на свои ботинки.
Цэнь Цзинь знала это состояние — замкнутость, в которую он уходил, когда не справлялся с собой. Она улыбнулась и попыталась завести разговор:
— Чемодан собрал?
— Угу.
— Ну вот, студент. Не дуйся, ладно? Ты ведь раньше не был таким.
— Я и сам хочу быть прежним.
— Каким, прежним?
— Тем, кто любил тебя, не требуя ничего взамен.
Она приподняла ресницы:
— А теперь хочешь, чтобы я ответила тем же?
— Хочу, — сказал он прямо. — Хочу, чтобы тебе нравился.
Она усмехнулась:
— Если бы не нравился, разве стала бы с тобой разговаривать?
— Не как с братом, — упрямо уточнил он.
Она посмотрела на его густые волосы, на упрямую линию шеи и невольно рассмеялась:
— Что ты торопишься? Мне почти тридцать, а я не спешу. Тебе восемнадцать, и уже нет терпения?
— Боюсь, что, когда уеду, ты найдёшь кого-то другого.
— Мы же договорились, — мягко напомнила она. — Один год. Ты живёшь своей жизнью, знакомишься с новыми людьми. Не спеши.
— А ты совсем не боишься, что я полюблю другую?
— Нет. Если полюбишь, я только порадуюсь.
— Не будет другой, — отрезал он. — И мне не нужно твоё благословение.
Мысль о том, что кто-то может занять его место, сводила его с ума.
Цэнь Цзинь наклонилась, глядя в его упрямое лицо:
— Маленький упрямец.
— Маленький ребёнок не может тебя носить, — буркнул он.
Он вдруг поднял глаза, в которых вспыхнуло испытующее сияние:
— А если бы я тогда поцеловал тебя, что было бы?
— Не знаю, — тихо ответила она.
— Ты ведь даже не думала об этом.
— В той ситуации — нет, — призналась она. — А если бы и подумала, то, может, всё свелось бы к пустой связи. Ты бы только пострадал. Успокойся, Ли У.
— Не могу.
— Потому что я рядом, а у тебя нет других забот. Когда начнётся учёба, появятся друзья, занятия, и я перестану занимать все твои мысли. Может, даже тебе надоест, если я напишу.
— Ты напишешь?
— Конечно.
— А я буду писать каждый день.
— Пиши, — улыбнулась она. — Только не жди мгновенного ответа. Я тоже скоро вернусь к работе.
— Всё равно буду писать.
Он говорил это с такой серьёзностью, что она не удержалась от смеха:
— Завтра я с отцом отвезу тебя в университет.
— Ты будто хочешь от меня избавиться.
— Глупости! Я едва хожу, а всё равно еду с тобой. Разве так поступают, когда хотят избавиться?
— Я могу тебя нести.
— И что подумают твои соседи по комнате? Да и отец рядом.
— Всё равно.
— Вот видишь, снова как ребёнок.
— Когда я серьёзен, тебе скучно. А вот таким ты со мной разговариваешь. Это ведь первый раз за всё лето, когда ты пришла ко мне сама.
— Ах вот как! — рассмеялась она. — Нашёл мою слабину? Осторожнее, не перегни палку.
Он замолчал, потом тихо позвал:
— Сестра.
— Больше не будешь звать меня по имени? В Вэйсине ты смелее был.
— Поставь меня на первое место, ладно?
Он понимал, что не сможет удержать её от новых знакомств, ведь она красива и умна. Но хотя бы хотел быть первым в её сердце, не единственным, но тем, кого она увидит прежде других.
Цэнь Цзинь рассмеялась:
— Первое место? Ты что, наследник трона?
— Так можно? — не отступал он.
— Можно, — сказала она, сама удивляясь, как легко уступила. — Обещаю.
— Хорошо, — улыбнулся он, и в глазах его прояснилось.
— А теперь спать. Завтра рано вставать.
— Всё равно встану, — сказал он и поднялся. — Провожу тебя.
— Не нужно…
— Завтра уже не смогу тебя нести.
Она вздохнула и протянула руки:
— Ну, неси.
— Как, как тогда или как сегодня?
Она вспомнила, как он поднял её сегодня, и щеки вспыхнули.
— Как раньше, — буркнула она.
Он послушно подхватил её на руки.
— Если руки некуда положить, можешь положить их мне на шею, — подсказал он.
Она вместо этого легонько толкнула его в грудь.
Наутро солнце палило без пощады.
Цэнь Цзинь, несмотря на уговоры отца, настояла, что поедет вместе с ними.
В университете F они оформили документы на физфаке, потом втроём поднялись в общежитие.
Поскольку отец был рядом, «брат с сестрой» держались сдержанно. Ли У просто взял её на спину и понёс на второй этаж.
В комнате уже были двое студентов с родителями. Когда они вошли, разговоры стихли: все уставились на красивую пару — парень с девушкой на плечах.
Цэнь Цзинь, едва оказавшись на стуле, поспешила разрядить обстановку:
— Не смотрите так, я не инвалид. Через месяц буду бегать.
Все засмеялись.
Один коротко стриженный парень протянул руку:
— Сюй Шо, из провинции Су.
— Ли У, — ответил тот, пожав руку.
— А я Чжун Вэньсюань, — добавил парень в очках.
Перекинувшись парой фраз, они занялись своими делами.
Ли У всё делал сам спокойно, организованно и очень ловко, без суеты. Отец Цэнь Цзинь стоял в стороне, не зная, чем помочь. Чтобы им не было скучно, Ли У даже помыл два яблока и подал им.
Родители других студентов переглядывались, цокая языками с удивлением. И парень, и девушка словно из одной картины: воспитанные, красивые, самостоятельные. Один из отцов даже спросил, как удалось вырастить такого сына, и с завистью добавил, что его бы неплохо «отправить на переплавку».
Отец Цэнь Цзинь только неловко улыбался.
А она, опершись локтем о спинку стула, с приподнятым подбородком наблюдала, как Ли У сосредоточенно и с серьёзным видом раскладывает вещи.
Цэнь Цзинь невольно усмехнулась. Кто бы поверил, что этот примерный юноша, предмет всеобщего восхищения, ещё вчера вечером капризничал у неё на руках.
