Цэнь Цзинь увидела сообщение в компании первой и почувствовала досаду.
Она надеялась, что те две пачки сигарет положат конец их неприятностям и разом разрешат все обиды. Не ожидала, что Чжоу Суйань всё ещё помнит о той обещанной встрече.
Она ответила подтверждением:
Я помню, ты в прошлый раз сказал, что отменил.
Чжоу Суйань написал:
Это было лишь временно.
Он умел найти лазейку. Цэнь Цзинь оставалось только признать поражение:
Хорошо.
Чжоу Суйань спросил:
Специально попросила своего парня отвезти, да?
Цэнь Цзинь не стала скрывать:
Да.
Чжоу Суйань сказал:
Вы очень подходите друг другу.
Цэнь Цзинь ответила:
Спасибо.
Больше никаких сообщений не последовало. Цэнь Цзинь закрыла окно чата и продолжила подгонять креативный отдел с открывающим баннером и слоганом.
Лу Цици пожаловалась:
Мерзость! После перехода в клиентский отдел ты превратилась в капиталистку, эксплуатирующую трудовой народ
Цэнь Цзинь ответила:
Разве я не кормилица глупых сыновей помещика из прошлого, а теперь и экономка?
Лу Цици попала под удар:
Чёрт. Ну ты даёшь
Цэнь Цзинь слегка улыбнулась и собиралась ответить ещё пару фраз, но строка сообщений от Чжоу Суйаня снова загорелась. Цэнь Цзинь открыла и увидела изысканную фотографию белых цветов. Они чем-то напоминали магнолию, чем-то гардению, но были ни тем, ни другим. У каждого своя специализация, Цэнь Цзинь не смогла их опознать.
Вспомнив его прошлые слова, она похолодела и притворилась непонимающей:
Не тому отправил?
Чжоу Суйань снова замолчал.
Его загадочность уже не удивляла. Цэнь Цзинь взяла кофе, отпила глоток и написала Ли У:
Чжоу сказал, что получил сигареты. Спасибо, что съездил.
Она приложила стикер с маленькой девочкой, посылающей воздушный поцелуй.
Ли У прислал такой же стикер в ответ.
Цэнь Цзинь фыркнула:
Отписка.
Ли У:
Все стикеры у меня с твоих подборок.
Цэнь Цзинь:
Ты ещё совсем молодой студент, а такого запаса нет?
Ли У:
Подожди.
И вот все групповые чаты Ли У, все его друзья-мужчины получили одну и ту же фразу:
Можешь скинуть подобные стикеры? Срочно надо.
Он приложил тот, за который Цэнь Цзинь назвала его ответ отпиской, для примера.
Конечно, некоторые добросердечно помогли, а другие обругали за такой необычный способ хвастаться отношениями.
Через двадцать минут на Цэнь Цзинь посыпались самые разнообразные поцелуйчики, рябившие в глазах. Она со смехом попросила остановиться, и только тогда Ли У спросил:
Всё ещё отписка?
Цэнь Цзинь прислала желтенький смайлик в маске:
Больше не смею. Губы уже опухли.
Лишь тогда Ли У удовлетворился и послушно пошёл на занятия.
Примерно в пять часов дня Цэнь Цзинь снова получила сообщение от Чжоу Суйаня. Он как раз возвращался из ботанического сада по делам, проезжал мимо «Аосина» и мог бы заодно разобраться с этим обедом.
Цэнь Цзинь ответила:
Я ещё не закончила работу.
Чжоу Суйань написал:
Я могу подождать.
Цэнь Цзинь проверила расписание. На вечер как раз ничего не было запланировано.
Не желая тянуть с этим день за днём, Цэнь Цзинь согласилась.
Объяснив причину директору и получив разрешение уйти пораньше, Цэнь Цзинь прибрала рабочий стол, выключила компьютер и спустилась вниз на встречу.
Снаружи шёл дождь. Цэнь Цзинь всегда была рассеянной, и вот снова нечаянно забыла зонт в офисе. Прикрываться сумкой было бы не слишком пристойно, поэтому она просто пошла навстречу мелким струям дождя.
Когда они встретились у цифрового магазина поблизости, первое, что сказал Чжоу Суйань, было:
— У вас в семье с зонтами конфликт?
Цэнь Цзинь опешила:
— Что?
Чжоу Суйань улыбнулся, ничего не пояснив, достал из кармана аккуратно сложенный серый клетчатый платок и протянул его, предлагая вытереться.
В наши дни почти не встретишь мужчину, носящую такую вещь. Цэнь Цзинь удивилась, но всё же отказалась и полезла в свою сумку:
— У меня есть салфетки.
Её непробиваемый, несговорчивый вид пробудил в Чжоу Суйане игривое любопытство. Он убрал платок и молча улыбнулся, глядя на неё.
Цэнь Цзинь быстро промокнула лицо и волосы, потом подняла влажные ресницы и посмотрела на него:
— Куда хочешь пойти?
Чжоу Суйань обернулся, взгляд скользнул сквозь тёмную завесу дождя, устремившись к мерцающим логотипам ресторанов на высоких зданиях:
— Есть здесь какие-то рекомендации?
Цэнь Цзинь подумала несколько секунд:
— Ты ведь не вегетарианец?
Чжоу Суйань покачал головой:
— Почему ты так спрашиваешь?
Цэнь Цзинь сказала:
— Потому что ты ботаник.
Чжоу Суйань понял её намёк и усмехнулся:
— По твоей логике, каждый монах — зоолог.
— Не принимай всерьёз, — Цэнь Цзинь склонила голову, открыла приложение, несколько секунд поискала и предложила: — Итальянская кухня подойдёт?
Чжоу Суйань сказал:
— Всё устроит.
Цэнь Цзинь была знакома с владельцем того заведения. Убедившись, что очереди не будет, она повела Чжоу Суйаня туда.
Покинув цифровой магазин, Чжоу Суйань раскрыл зонт. Купол был большим, словно просторная чёрная крыша. Им не нужно было стоять близко, чтобы укрыться от дождя, и Цэнь Цзинь перестала сопротивляться, пошла рядом с ним.
Под зонтом царила тишина. Над головой раздавались мелкие шумы — словно дети-дождинки топали. Они оставляли хаотичные прозрачные следы, а потом, увлёкшись игрой, соскальзывали и выпрыгивали с краёв.
Чжоу Суйань сказал:
— Ты не замечала, что дождь — это небо, занимающееся живописью?
В этот момент Цэнь Цзинь не была расположена к поэтичности:
— Но у дождя нет цвета.
— Всё на земле — это краски. Что-то становится ярче, словно масляная живопись, а что-то размывается до полутонов, как акварель.
Цэнь Цзинь кивнула, признав, что в его словах есть смысл.
Чжоу Суйань добавил:
— Неудивительно, что мисс Цэнь всего лишь клиент-менеджер, а не писатель.
Цэнь Цзинь слегка усмехнулась:
— Можешь не пользоваться случаем, чтобы насмехаться. Я когда-то всё-таки была старшим копирайтером.
— Сейчас ты уже не похожа на глубокогорный смех, а скорее на цзинь инцзы, — Чжоу Суйань по-прежнему смотрел прямо перед собой, говорил непринуждённо, не обращая внимания на её холодность.
— Ты имеешь в виду два растения? — Его темы прыгали, и Цэнь Цзинь окончательно запуталась.
— Глубокогорный смех — это цветок, который я показал тебе сегодня утром. Цзинь инцзы — это другое растение из семейства розовых, тоже с белыми цветами, но у него цветоножки, чашелистики и черешки превращаются в колючки.
Цэнь Цзинь переварила информацию:
— Мы всю трапезу будем об этом говорить?
Чжоу Суйань ответил:
— Если тебе интересно, то можем.
Цэнь Цзинь остановилась у входа в заведение и сухо усмехнулась:
— Есть другой вариант? Например, спокойно насладиться едой.
Чжоу Суйань закрыл зонт и слегка встряхнул его:
— Тогда это совместная трапеза за одним столом, а не общий ужин.
За столом Цэнь Цзинь несколько пожалела, что привела Чжоу Суйаня в итальянский ресторан.
Дело было не в немалой стоимости сезонного меню, а в том, что обсуждения мужчины, посвящённые белому трюфелю, вполне могли бы стать темой для магистерской диссертации, защищённой прямо здесь и сейчас.
Его энтузиазм в отношении растений был поразительным.
Справедливости ради, говорил он увлекательно, доступно, используя всевозможные сравнения для лучшего понимания.
Жаль, что Цэнь Цзинь воспринимала это как своего рода излияние. Она не была его студенткой, и всё, что ей оставалось, — лениво подпереть щёку рукой, притворяясь терпеливой, и поддакивать его оживлённой речи.
Поначалу Цэнь Цзинь ещё хранила на лице поверхностную улыбку, но потом попросту раздражённо закатала рукава свитера до локтя, балансируя на грани между желанием придушить его или придушить саму себя.
Она начала верить словам Чжоу Суйаня: во всём мире едва ли найдётся хоть несколько человек, способных выдержать его манеру общения, напоминающую машину для научно-популярных лекций.
По сути, он оставался старым педантом в обличье артиста.
Наконец мужчина передохнул, отхлебнул красного вина и на мгновение замолчал.
Официант принёс горную форель с белым трюфелем. Чжоу Суйань прикрыл глаза, какое-то время смотрел на блюдо, затем поднял взгляд:
— Не возражаете, если я сфотографирую блюдо?
Его формулировка звучала так, будто он собирался снять групповое фото детей. Цэнь Цзинь не возражала:
— Пожалуйста.
Чжоу Суйань достал телефон, выбрал два ракурса, небрежно щёлкнул затвором и убрал аппарат.
Цэнь Цзинь спросила:
— Каково на вкус?
Чжоу Суйань осторожно попробовал форель и принялся детально анализировать вкусовые оттенки каждого блюда, уровень сочетаний, пищевую ценность настолько серьёзно, что вполне мог бы стать приглашённым диетологом этого ресторана.
Цэнь Цзинь: «…»
С трудом дождавшись финала, Цэнь Цзинь облегчённо выдохнула и украдкой взглянула на реакцию Чжоу Суйаня.
Его лицо оставалось бесстрастным, брови и всё состояние казались расслабленными. Он выглядел довольным и получившим удовольствие. Цэнь Цзинь тоже успокоилась и поблагодарила небеса за то, что наконец можно перевернуть эту страницу.
Они попрощались у входа в ресторан. Дождь усилился по сравнению с тем, что был при их приходе. Небо и земля переливались призрачными бликами, словно аквариум, омываемый водой.
Земная поверхность отражала все мимолётные сполохи этого города.
Цэнь Цзинь и Чжоу Суйань стояли под навесом, молча ожидая, но никто не делал первого шага.
Дождь не утихал. Чжоу Суйань, держа в одной руке пальто, а в другой сложенный зонт, протянул его ей:
— Возьмите.
Цэнь Цзинь незаметно отступила на полшага и отказалась:
— Не нужно.
Если принять этот зонт, пришлось бы вернуть его позже. Взаимные одолжения могли затянуться без конца.
По отношению к такому непонятному мужчине лучшим выходом было держаться подальше.
Пусть даже он, возможно, действовал из искренних побуждений, Цэнь Цзинь больше не собиралась оказываться в пассивном положении.
Она предпочитала промокнуть.
Пусть сегодняшний вечер станет их последней встречей.
— Парковка моей компании совсем рядом, не больше двухсот метров.
Не давая Чжоу Суйаню шанса убедить её, Цэнь Цзинь сделала два шага вперёд и без колебаний шагнула под дождь. На этот раз она приподняла над головой свою сумку-тоут, доказывая, что способна прикрыться ею от дождя и нисколько этого не боится.
Чжоу Суйань опустил руку и просто смотрел на неё. Его лицо застыло, и в чёрной рубашке он казался призрачно-белым, как бумажный фонарь.
Обернувшись, Цэнь Цзинь опустила сумку и ускоренным шагом направилась к зданию.
Пройдя примерно пять метров, она услышала позади оклик:
— Цэнь Цзинь!
Цэнь Цзинь остановилась. Взгляд уже размыло водой, и она только собиралась обернуться, как тёплая и гладкая преграда накрыла её сверху, отгородив от сырого и холодного мира.
Цэнь Цзинь пришла в себя и поняла, что это пальто. Она обернулась, чтобы найти его взглядом, но боковой обзор был так же ограничен, и она не успела посмотреть ему в лицо.
— Если не хотите зонт, возьмите это.
— До свидания.
Раскрылся зонт — бах! — и снова прозвучала та же прощальная фраза, что и в прошлый раз, в дожде она звучала как глухое заклинание.
Цэнь Цзинь замерла на мгновение, поспешно скинула пальто и вновь оказалась под косыми струями дождя.
Но, к сожалению, она успела увидеть лишь удаляющуюся в противоположную сторону фигуру Чжоу Суйаня. Он держал зонт, в чёрной рубашке и чёрных брюках, словно ожившая лужа на земле.
Волосы Цэнь Цзинь промокли насквозь и прилипли к щеке. Она откинула их и торопливо крикнула:
— Господин Чжоу!
Мужчина, казалось, не услышал лишь обернулся на мгновение, посмотрел на неё и остановил такси, сев в машину.
Цэнь Цзинь смотрела, как автомобиль с рёвом умчался вдаль. Заднее окно плотно закрыто, колёса дробят на части россыпь бликов.
Вернувшись в машину, Цэнь Цзинь небрежно швырнула пальто на переднее сиденье.
Она не стала надевать его на обратном пути и теперь промокла насквозь, дрожа в ещё не прогревшемся салоне.
Какое-то время она смотрела на чёрное пальто, испытывая такое раздражение, словно видела перед собой непрошеную кандалу. Через мгновение она откинулась на спинку кресла, размышляя, как избавиться от этой вещи.
Она быстро нашла решение.
Шаг первый: постирать, привести эту одежду в порядок.
Шаг второй: избавиться, связаться с курьером и отправить в университет F.
Подъехав к своему району, Цэнь Цзинь остановилась перед химчисткой, зашла к пассажирскому сиденью, достала пальто и внесла его внутрь.
Её вид был свирепым, как у охотника, несущего полумёртвого чёрного ястреба на бойню, чтобы содрать с него шкуру и обглодать кости.
Хозяин узнал постоянную клиентку, радостно улыбнулся и поздоровался, затем обернулся, чтобы найти для неё сухое полотенце.
Цэнь Цзинь сказала, что не нужно, и швырнула пальто на стойку:
— Постирайте эту вещь, пожалуйста. Спишите деньги с моей карты.
Хозяин принял пальто, глянул на бирку:
— Придётся взять как за предмет роскоши.
— Я знаю. На следующей неделе заберу, — Цэнь Цзинь добавила: — Постирайте тщательно.
Она не хотела оставлять ему ни малейшего повода или зацепки для нового появления.
Хозяин согласился и принялся проверять карманы. Нащупав что-то в правом, он на мгновение замер, извлёк предмет, похожий на открытку, любопытства ради бросил на него взгляд и протянул Цэнь Цзинь:
— Это ваше?
Цэнь Цзинь взяла карточку, и её лицо слегка изменилось.
Это был гербарий. На фоне коричневого картона был белоснежный цветок с двумя зелёными листочками был отлично сохранён, запрессован и выставлен под прозрачной плёнкой, словно живой.
В правом нижнем углу приводилось научное название цветка и пара строк простого и понятного описания, написанного чётким почерком.
Цэнь Цзинь перевернула карточку на обратную сторону. Там был только логотип Ботанического сада Иши.
Убедившись, что больше ничего нет, она зажала карточку между пальцами.
Попрощавшись с хозяином и выйдя на улицу, Цэнь Цзинь не села в машину, а прошла немного под дождём, нашла ближайшую урну и бросила карточку туда.
Её раздражение от этого не уменьшилось.
Возвращаясь за машиной, Цэнь Цзинь поняла, что у неё появилось два новых аллергена: Чжоу Суйань и Глубокогорный смех.
