— Дорого! — процедила Чжу Пяньсянь сквозь зубы. — Ужасно дорого!
Лоу Сяоу бросила взгляд на виновницу и, собравшись с духом, сказала:
— Тогда я сделаю что-нибудь и продам, чтобы возместить убыток.
Чжу Пяньсянь на миг затаила дыхание, сердце радостно дрогнуло, но она сделала вид, будто колеблется. И тут Ань Цзю спокойно произнесла:
— Это я. Она ни при чём.
Чжу Пяньсянь мысленно выругалась.
Лоу Сяоу посмотрела на Ань Цзю с влажными глазами, как на святую.
— Назови сумму, я заработаю и верну, — сказала Ань Цзю.
— Ну… — Чжу Пяньсянь прищурилась, подняла ладонь. — Пятьдесят тысяч лянов.
— Хорошо, — без колебаний ответила Ань Цзю.
Она плохо представляла себе цены в Великой Сун, но знала, что исследования требуют огромных средств — миллионы, если не больше. Пятьдесят тысяч звучало нестрашно.
Чжу Пяньсянь едва не рассмеялась от восторга. Эти две дурочки и вправду не понимали, сколько стоит серебро. К тому же Ань Цзю, похоже, не знала, что половина имущества Чу Динцзяна теперь записана на неё, Чжу Пяньсянь.
За два года она увеличила его состояние в десять с лишним раз, до трёхсот тысяч лянов. Пусть в богатейшем Бяньцзине это не считалось огромным капиталом, но среди торговцев её успех был редчайшим.
Ань Цзю обладала деньгами, заработанными её же руками, и выманить у неё пятьдесят тысяч было бы слишком просто. Но Чжу Пяньсянь любила не деньги, а сам процесс их добычи. Поэтому решила: лучше научить Лоу Сяоу делать вещи на продажу, так будет и прибыль, и удовольствие.
К обеду на столе стояла большая миска жареных воробьёв.
Птиц ощипали, вынули внутренности, набили приправами, обмазали глиной, обернули соломой и запекли. Каждый был величиной с гусиное яйцо. Стоило вскрыть один, аромат наполнил весь дом.
Все ели с жадностью, лишь Мэй Яньжань сохраняла спокойствие.
Чу Динцзян неторопливо очищал воробьёв от глины, но сам ни одного не попробовал. Он аккуратно перекладывал всё в миску Ань Цзю.
Лоу Сяоу потупилась, сердце её защемило.
После обеда все разошлись по комнатам отдыхать. Чу Динцзян направился к переправе в одиночку.
В снегу пышно цвёл Цветок грёз, над цветами клубился густой туман. Чу Динцзян сорвал из лекарственного сада неприметную сухую веточку. Когда прошёл сквозь заросли, туман будто растаял, расступившись на локоть.
У переправы он нашёл почтового голубя, снял с его лапки трубочку, достал записку, прочёл и бросил в реку. Потом Чу Динцзян взял птицу и вернулся в комнату Ань Цзю.
Она как раз протирала Лук Подчиняющий Дракона.
— Откуда голубь? — спросила она, подняв глаза.
Чу Динцзян сел, поставил птицу на низкий столик и после короткой паузы произнёс:
— Мне нужно уехать на несколько дней.
— Что случилось? — насторожилась Ань Цзю.
— Император тяжело болен. Наследный принц принял управление страной, — коротко ответил он.
Принц давно видел во втором брате угрозу. Теперь, когда болезнь императора обострилась, он не посмеет действовать открыто, но наверняка воспользуется случаем, чтобы избавиться от соперников.
Чу Динцзян, заметив её молчание, добавил:
— Пока меня не будет, занимайся боевыми искусствами, не трать время на игры. Лучше читай книги.
— Зачем книги? — нахмурилась Ань Цзю.
Он не ответил и лишь спросил:
— Что написано на табличке у ворот?
— …
— «Чистый ветер и спокойная радость», — подсказал он и постучал по столу. — А если я пришлю письмо, а ты не сможешь прочесть?
— Эти-то иероглифы я знаю, — возразила Ань Цзю. — Но писать такое и вешать над дверью разве не стыдно?
