Чу Динцзян слегка покачал головой.
— Второй принц упрям по натуре. Если я стану его советником, он вряд ли станет слушать мои слова безоговорочно. Поэтому я предпочёл укрыться в тени, чтобы в решающий миг направить его.
Если бы он вошёл в свиту принца, пришлось бы во всём признавать его верховенство и не сметь перечить. А если тот примет неверное решение, остановить его будет невозможно. Тогда никакая мудрость не спасёт от беды. Лучше сохранить загадочность. Люди боятся неизвестного, и страх этот рождает уважение. Когда Чу Динцзян протянет руку помощи в самый опасный для принца час, а потом шаг за шагом укрепит своё место в его сердце, это будет куда надёжнее, чем с самого начала войти в его окружение.
Ань Цзю не знала, что он замышляет.
— Если поступишь так, — сказала она, — то когда он взойдёт на трон, тебе тем легче будет оказаться в положении, когда «птицы расстреляны, лук прячут»?
— Верно подобрала слова, — усмехнулся Чу Динцзян. — Нелегко, однако, всё это.
Он помолчал и добавил:
— Не тревожься. У меня есть свой расчёт. Если всё пойдёт как надо, когда-нибудь мы ещё вместе погоняем овец.
Ань Цзю взглянула на него. Лицо его было молодо, но в глазах лежала усталость прожитых лет. Сердце её дрогнуло.
— Что я могу для тебя сделать?
— Береги себя, — ответил он.
Чу Динцзян прошёл через бесчисленные войны. Он видел, как государства пожирают друг друга, как народы тонут в пламени. Но он никогда не недооценивал опасности дворцовых интриг, ведь для стратега борьба за власть внутри страны порой страшнее, чем война с чужеземцами. Даже прожив две жизни, он не смел надеяться, что сумеет уйти целым и невредимым.
— А-Цзю, рядом со мной тебе суждено идти по краю…
— Даже без тебя, — перебила она, — моя жизнь не стала бы легче. Делай, что должен. У меня тоже есть свои дела.
Слова её прозвучали резко, но Чу Динцзян лишь мягко улыбнулся.
— Главное, чтобы ты жила. Это важнее всего.
— Не уверена, — тихо сказала Ань Цзю. — Ты ведь и сам не обещал, что выживешь. Почему я должна обещать?
Когда-то она была одним из лучших снайперов. Таких, как она, в мире было считанные единицы. Всегда стояла на вершине, даже будучи в розыске у всех держав, и всё же верила, что останется жива. Но погибла в операции, что не казалась особенно опасной.
Жизнь человека непредсказуема. Даже тот, кто живёт спокойно, не знает, когда настигнет болезнь или смерть.
