Над городом сгущались тучи, ночь становилась всё темнее.
В узких переулках гулко отдавались шаги; ровные, тяжёлые. Пламя факелов дрожало, отражаясь в мокрых камнях мостовой. Воинский начальник, спешившись, повёл за собой несколько тысяч солдат и окружил резиденцию второго принца.
Он коротко махнул рукой, приказывая подчинённым постучать.
Ворота дворца были плотно заперты. Перед ними стояла стена вооружённых людей, но тишина была такая, что слышно было лишь, как потрескивают факелы.
Солдат ударил по красным створкам медной ручкой; глухой звук прокатился по улице.
Ответа не последовало.
Командир нахмурился и велел стучать снова.
Прошло немало времени, но за воротами всё оставалось безмолвно, словно дом вымер.
— Второй принц! — громко окликнул он. — По приказу Его Величества я прибыл вызвать вас во дворец для допроса!
Он подождал, потом повторил, ещё громче:
— По приказу Его Величества! Прошу второго принца немедленно явиться во дворец!
Но и теперь не донеслось ни звука. Командир уже собирался приказать выбить ворота, когда за стеной вспыхнул слабый свет.
Через некоторое время боковая калитка приоткрылась, и оттуда высунулся сонный привратник. Завидев перед собой строй солдат, он вздрогнул, сон как рукой сняло.
— Господин, — пробормотал он, — Его Высочество сегодня уехал за город, во дворце его нет.
Командир будто не услышал.
— У меня приказ об обыске резиденции второго принца. Пусть Его Высочество проследует во дворец. Ты откроешь ворота сам или мне велеть выбить их?
Привратник понял, что пришли не с добром. Лицо его потемнело, он поднялся на каменную ступень, сложил руки в рукава, стоя высоко и смотря сверху вниз, и, глядя сверху вниз, ответил с надменностью:
— Не знаю, кто вы, но вторгаться в частное владение — тяжкое преступление, а уж в дом второго принца тем более! Без императорского указа не смейте требовать, чтобы я открыл ворота.
— Когда увижу второго принца, всё объясню, — холодно бросил командир. — Взломать!
Привратник понял, что шуток нет, и метнулся прочь, не успев даже захлопнуть калитку. Солдаты ворвались внутрь.
Он, как вспугнутый заяц, бросился к главному двору.
Ворота распахнулись настежь, и отряд вломился во двор.
Но путь им преградили несколько человек в чёрных одеждах. Они стояли неподвижно, не издавая ни звука, словно призраки, и от них веяло такой убийственной силой, что солдаты оцепенели, не осмеливаясь сделать ни шага.
— Чэн Цзян, ты осмелился ворваться в дом принца! — раздался из темноты низкий голос.
Из тени выступил человек. В отблеске факелов Чэн Цзян заметил на подоле его одежды серебряную вышивку — летящего журавля. Он невольно вздрогнул.
— Войско Повелителей Журавлей?
— Именно, — ответил тот. — Мы действуем по приказу Его Величества, охраняя второго принца. Без личного повеления императора никто не имеет права обыскивать этот дом. Если хотите войти, ступайте по нашим трупам.
Чэн Цзян знал, что бойцы Повелителей Журавлей способны в одиночку сражаться против сотни. Он сдержал раздражение и попытался объяснить:
— Без устного повеления императора я бы не осмелился прийти сюда. Прошу понять.
— Покажи Секретный приказ Контроля Повелителей Журавлей, — холодно произнёс тот.
Этот знак давал право командовать войском Повелителей Журавлей; без него даже императорский указ не имел силы.
— В таком случае не вините меня, — сказал Чэн Цзян, и голос его стал ледяным. — Если сегодня хоть один человек погибнет в доме второго принца, завтра весь мир обвинит его в мятеже. Подумайте, стоит ли вам защищать его ценой собственной жизни.
— Мы не рассуждаем, — без тени эмоций ответил командир Повелителей Журавлей. — Наша обязанность — охранять второго принца.
В заднем дворе, в тишине книжного кабинета, юноша в роскошной одежде сидел на круглом стуле, нахмурив брови и непрерывно вертя в руках нефритовую подвеску. По обе стороны от него — шесть советников, молчаливых и напряжённых.
Долгое молчание нарушил один из них:
— Ваше Высочество, неизвестно, успеет ли северный лагерь. Лучше покинуть дом немедленно!
Юноша поднял глаза. Голос его был хриплым:
— Я не уйду.
Он заметил, как советники переглянулись, и добавил:
— Это не упрямство. Я просто не желаю быть собакой, которая потеряла дом. Вы знаете, каков наследный принц: стоит мне потерять опору, он уничтожит меня до последнего человека. Победа или гибель решатся этой ночью.
— Ваше Высочество! — донёсся шёпот у двери.
— Что там? — спросил юноша.
— В переднем дворе Повелители Журавлей остановили Чэн Цзяна.
Юноша удивился. Он не ожидал, что кто-то из Повелителей придёт ему на помощь. В памяти всплыл таинственный человек, который в последние месяцы тайно давал советы. Несколько ночей назад тот сказал, что император при смерти, и велел готовиться, предложив план действий.
