Ань Цзю уже не чувствовала усталости, но под этим давлением ей стало казаться, будто она — зверь, пойманный в сети. Если не разорвать их, смерть неизбежна.
Тем временем десяток арбалетчиков прицелились в неё.
Внешние культиваторы, в отличие от внутренних, не могут создавать вокруг тела защитную энергию. Их сила была в закалённой плоти. Ань Цзю ещё не достигла этого предела, иначе её меридианы не страдали бы от собственного напора духовной силы.
К счастью, бойцы Повелителей Журавлей, сосредоточенные на духовной атаке, не заметили арбалетчиков, готовых стрелять. Их кольцо осады невольно стало для неё щитом.
С каждой минутой её сила слабела. Нападавшие уже не ощущали прежнего давления.
Ань Цзю, словно машина, механически взмахивала мечом Тан без лишних движений, и каждый удар находил цель. Но и на её теле множились раны; кровь пропитала чёрную боевую одежду, и уже невозможно было понять, сколько её вытекло.
Она давно забыла, ради чего сражается. В её памяти сдача всегда означала смерть или вечное заключение, и потому она не знала, что значит сдаться.
Начальник тайной стражи, видя, как перевешивает чаша весов, чуть расслабил нахмуренные брови. Все думали, что добить Ань Цзю — лишь вопрос времени. Но вдруг сквозь поле боя прорвалась иная, мощная духовная волна.
Ань Цзю будто ощутила поддержку: угасавшая воля к бою вспыхнула вновь, и меч её стал резать воздух с прежней яростью.
Ветер в лесу резко усилился, и в его порывах показалась фигура в чёрном плаще. В одно мгновение человек оказался рядом с ней.
Сознание Ань Цзю, затуманенное жаждой крови, прояснилось.
— Чу Динцзян! — воскликнул кто-то. Начальник тайной стражи узнал его сразу.
— Я, — прозвучал низкий голос из-под капюшона.
— Ты хочешь защитить эту женщину? — лицо начальника исказилось.
Во всём Войске Повелителей Журавлей не было никого, кто бы превосходил Чу Динцзяна, кроме самого главнокомандующего. Он уже несколько лет как достиг Хуацзина. До того он жил незаметно, и даже когда его внезапно возвели в чин командующего божественной армией, не проявлял себя, пока однажды он не повёл лишь горстку людей и не уничтожил всю усадьбу Пяомяо. После того случая Император стал ему доверять.
Никто не сомневался, что даже без поддержки новобранцев из Управления Повелителей Журавлей Чу Динцзян способен выполнить любое поручение.
Два мастера Хуацзин — этого было достаточно, чтобы все вокруг отступили. Наступило напряжённое равновесие.
— Как видите, — спокойно произнёс Чу Динцзян, снимая с пояса старинный меч.
Начальник тайной стражи, опасаясь его, не решался действовать. Он не понимал, пришёл ли тот спасти женщину или завладеть редчайшим лекарством, и потому осторожно сказал:
— Если ты ради неё, отдай кровь человека-лекарства, и мы немедленно покинем остров. Но если ради чудесного лекарства…
— Что тогда? — голос Чу Динцзяна стал холоден, а исходящая от него убийственная аура, что было прямым ответом на угрозу.
Начальник, стоявший на пороге Хуацзин, напряг мышцы ног и пояса, готовясь к бою. Он не знал, что сила Чу Динцзяна уже ослабла, иначе не осмелился бы бросать вызов.
— Тогда ты изменник, и каждый вправе казнить тебя!
— Ни женщину, ни лекарство ты не получишь, — спокойно ответил Чу Динцзян. — Император полчаса назад скончался.
Он произнёс это ровно, без спешки, словно бросил в воздух громовую стрелу. Все мы, кто ищет чудесное средство, должны теперь подумать, что важнее.
— Что? — начальник побледнел.
Чу Динцзян тихо усмехнулся.
— Иначе, господин, с чего бы мне осмелиться идти против начальства?
