Ли Цинчжи, как всегда, шумный и простодушный, не заметил перемены в настроении. Сняв плащ, он потёр ладони и открыл ящик:
— Сегодня я сам готовил! Попробуйте! На острове боевые навыки не растут, зато кулинария прогрессирует.
Ань Цзю взяла щепотку мяса, попробовала и сказала:
— Поздравляю.
Ли Цинчжи расплылся в довольной улыбке.
— Ещё пара лет, и, глядишь, получится что-то съедобное, — добавила она, похлопав его по плечу.
— Эй! — Ли Цинчжи выхватил у неё миску. — С твоими-то руками ещё смеешь придираться! Не нравится — не ешь!
— Вот уж что-что, а вспыльчивость у тебя растёт, — спокойно ответила Ань Цзю, беря другую миску. — Я ведь не за едой потянулась. Рис-то, надеюсь, не ты варил?
Рис варил Суй Юньчжу, и Ли Цинчжи промолчал, только сунул себе в рот кусок мяса и буркнул:
— Вкусно ведь!
— Четырнадцатая преувеличивает, — вмешалась Лоу Сяоу, стараясь примирить. — Ли-дагэ, не принимай близко к сердцу. И потом, — она подняла палец, — думаю, тебе хватит и года, чтобы готовить съедобно!
Суй Юньчжу прыснул со смехом, обрызгав стол рисом. Почувствовав убийственный взгляд Ли Цинчжи, он поспешно отвернулся с миской.
— Истина режет, — вздохнул Лин Цзыюэ. — Невинность убивает без меча.
Ли Цинчжи злился, но, глядя на распухшие от слёз глаза Лоу Сяоу и её искреннюю улыбку, подумал, что сердиться было бы чересчур.
Все, кроме Ли Цинчжи и Яо Туна, ели рис.
Ли Цинчжи, польщённый тем, что хоть кто-то ест его блюда, стал постоянно подсовывать Яо Туну добавку:
— Малец, ты растёшь, ешь побольше!
— Угу, — промычал Яо Тун, торопливо заглатывая рис. Ли Цинчжи сиял от гордости.
Суй Юньчжу с тревогой наблюдал за этим. Он знал, что кулинарные опыты Ли Цинчжи сродни отраве. Первые разы все думали: ну, невкусно, и что? Мы, убийцы, не такое ели. Но потом — то рвота, то слабость, то просто ощущение, что жизнь кончилась.
— Малец, ты так ешь, не отравишься ли? — осторожно спросил он.
— Что ты хочешь этим сказать?! — вспыхнул Ли Цинчжи.
— Напрасные тревоги, — вмешалась Ань Цзю, не поднимая глаз. — Мо Сыгуй кормил его ядами, и он всегда ел с тем же героизмом.
— Четырнадцатая Мэй! — взревел Ли Цинчжи. — Малец, скажи честно, вкусно?
Яо Тун доел, поставил миску, вытер рот и уверенно сказал:
— Очень даже! Учитель велел мне учиться всему, что встречу. Не волнуйся, Ли-дагэ, за три дня я обязательно приготовлю противоядие к твоему блюду!
Ли Цинчжи вскочил, мрачный, и стремительно вышел. У двери, однако, вернулся, забрал свою миску и только тогда ушёл.
— Что-то не хватает… — протянула Ань Цзю.
— Чанъин и Да Цзю! — ахнул Суй Юньчжу. — Скорее искать!
Все бросились наружу искать того, кого забыли на целые сутки: человека и тигра.
На пограничном городке между Ляо и Сун небо низко нависло чёрными тучами. Молния, извиваясь словно дракон, рассекла облака, и следом прогремел оглушительный гром.
Немногие прохожие бросились бежать.
Крупные капли ударяли по каменным плитам, расплескиваясь как крошечные цветы.
— Быстро убери фонари! — крикнул хозяин гостиницы мальчику.
На втором этаже одно окно приоткрылось. Дождь барабанил по раме, создавая беспорядочный, но почему-то умиротворяющий шум.
В комнате из резной курильницы струился дым, колеблемый ветром, а мягкий свет лампы то гас, то вспыхивал вновь.
Под опущенным пологом лежала женщина. У изножья, настороженно вытянувшись, дремал огромный тигр.
У окна, опершись на подоконник, сидел худощавый мужчина с курительной трубкой. Красноватый огонёк в чашечке мерцал, а кольца дыма скрывали его глаза, сиявшие как весенние воды.
Полмесяца назад он добрался до границы и в укромной пещере нашёл Лоу Минъюэ, едва живую.
В тот миг в его сердце была лишь одна мысль: даже если её имя уже вычеркнуто из книги жизни, он перепишет его заново, строчка за строчкой.
Мо Сыгуй никогда не сомневался в своих силах, но тогда страх всё же коснулся его. И даже теперь, вспоминая то мгновение, он ощущал холод в груди.
Он обернулся, глядя сквозь тонкий полог. Он почувствовал ровное дыхание Лоу Минъюэ, и только тогда сердце его немного успокоилось.
