Мэй Жуянь покачала головой с тихим вздохом.
— Я сама не понимаю.
Когда мы познакомились, он вёл себя грубо, но в душе был мягким и благородным.
А потом что-то случилось, и человек, светившийся как солнце, превратился в мрачную тень.
Я не любила его, но видеть, как он падает во тьму, было горько.
— Для Ляо неважно, взойдёт ли наследный принц на трон, — спокойно сказал Вэй Юйчжи. — Моё поручение лишь всколыхнуть Великую Сун и найти лекарство.
Он остановился, снял с пояса нефритовую подвеску и протянул ей.
— Возьми этот знак.
— Благодарю, господин! — Мэй Жуянь с радостью прижала подвеску к груди.
— В пяти ли к северу есть поместье. С этим знаком тебе дадут коня.
Север ныне в смуте. Будь осторожна.
Лицо Вэй Юйчжи побледнело, на лбу выступил холодный пот, и он выглядел всё более измождённым.
— Господин, вы нездоровы? Может, мне остаться и ухаживать за вами?
— Не нужно, — отмахнулся он. — Старые хвори, не впервой. Не умру. Ступай.
Мэй Жуянь поколебалась, низко поклонилась и ушла.
Вэй Юйчжи долго смотрел ей вслед и тихо произнёс:
— Из всех страданий мира самое тяжкое — желать и не получить.
Он и сам не знал, о ком сказал, о ней или о себе.
Похоронный колокол во дворце гудел до рассвета.
Из дворца послали гонца во двор второго принца, и вскоре весть передали к городским воротам.
— Господин Чу, — спросил второй принц Чжао Хо, — ехать ли нам?
Теперь и наследный принц, и он сам боялись сделать лишний шаг. Каждый жаждал законности, никто не хотел прослыть узурпатором, на века опозорив имя.
— Ехать, — твёрдо ответил Чу Динцзян.
Он распространил слух о смерти императора не для того, чтобы заставить колеблющихся сановников выбрать сторону, а чтобы показать сторонникам второго принца: путь уже начат.
Кто пойдёт вперёд, станет героем, кто отступит, падёт как мятежник.
Шаг вперёд — рай, шаг назад — бездна.
— Но чиновники… — колебался принц.
— Неужели покойный император не даровал вам тайный указ? — напомнил Чу Динцзян с лёгкой улыбкой.
— Отец знал нрав наследного принца. Тот указ был лишь оберегом на случай, если брат не пощадит меня, — ответил Чжао Хо.
Теперь же этот свиток стал для него и спасением, и проклятием. Он мечтал о троне, но документ доказывал, что воля покойного государя была иной.
Сжечь его значит лишиться последней защиты, сохранить значит признать себя узурпатором.
— Сколько людей знает содержание указа? — спросил Чу Динцзян.
Глаза принца вспыхнули.
— Господин хочет сказать?..
Чу Динцзян вынул из-за пазухи свиток ярко-жёлтого шёлка и развернул на столе.
Принц взглянул и задрожал.
Он поднял свиток обеими руками, не веря глазам.
— Это… это же!..
На нём ясно было выведено:
Покойный император отдался в волю пяти стихий; я, по велению Небес и предков, принимаю его завет… Поручаю престол второму сыну, Чжао Хо, мужу добродетельному и милосердному, перед которым склонится Поднебесная. Да возведут его на трон, да объединят силы министры и военачальники, да будет мир народу. С сего дня начинается эра Юаньнин, первый год. Объявляется всеобщее помилование…
Печать на свитке была той самой, что принц видел бесчисленно раз. Без малейшего изъяна.
Если бы ему сказали, что указ подлинный, он бы поверил без колебаний.
— Ханьлинь шичжао1, писавший этот указ, готов служить вам, — сказал Чу Динцзян.
Принц мгновенно пришёл в себя.
Если этот человек на их стороне, значит, указ — подделка.
— Значит, документ ложный?
— Сказать, что ложный, — не совсем верно, — ответил Чу Динцзян. — А сказать, что истинный, — тоже не совсем.
— Как это понимать? — удивился принц.
- Ханьлинь шичжао (翰林侍召, hànlín shìzhào) — должность при императорской Академии Ханьлинь; младший придворный учёный, состоявший «в ожидании призыва» для выполнения указов, редактирования текстов и иных поручений двора. ↩︎
