Трое ехали в повозке к самой знаменитой в Бяньцзине винной башне. Там подавали изысканное вино, редкие блюда и сопровождали гостей прелестные девушки. Но это было место утончённых людей: красавицы здесь не продавали улыбок, они лишь наполняли чаши. Каждая была специально обученной эксперткой, умела варить, подогревать вино и знала лучшие и самые изящные способы питья каждого вида вина.
Хуа Жунцзянь был здесь частым гостем. Едва он переступил порог, как навстречу поспешил услужливый мальчишка:
— Второй господин Хуа, снова пожелаете, чтобы госпожа Синь наливала вам?
Хуа Жунцзянь скользнул взглядом по лицу Ань Цзю. Убедившись, что она никак не отреагировала, он одновременно испытал облегчение и странное разочарование. На миг ему вспомнились прежние кутежи с приятелями, когда жена одного из друзей вызвала слугу прямо перед всеми гостями и холодно велела: «Живо домой. Опоздаешь хоть на миг — будешь каяться перед предками в храме».
Тогда Хуа Жунцзянь вместе с остальными громко высмеял того несчастного. А теперь он вдруг подумал, что хорошо бы, если бы и Ань Цзю так ему сказала.
Он встряхнул головой, отгоняя нелепую мысль. Что за вздор!
Ань Цзю стояла на лестнице и обернулась:
— Ты идёшь или нет?
— Куда спешишь? — Хуа Жунцзянь быстро догнал её.
В зале уже перешёптывались:
— Глянь-ка, второй господин Хуа прямо сияет. Неужто та, что бросила его, — вот эта красавица?
— И вправду хороша. Не диво, что он с тех пор ни на кого не смотрит, даже на мужчин…
После той истории с повозкой и его громких слов о скорой свадьбе слухи ходили самые разные, но никто не мог понять, что происходит. Кто-то видел Хуа Жунцзяня пьяным и потерянным, и тогда пошли разговоры.
Одни уверяли, будто Хуа Жунцзянь был брошен женщиной, другие — что никакой женщины вовсе не существовало, а всё это лишь предлог, чтобы открыто заниматься однополой любовью.
Но все эти толки постепенно сошли на нет, ведь сплетники быстро забывают старое, особенно за последние один-два года, когда имя Хуа Жунцзяня почти исчезло из разговоров.
— Недавно я нашёл это место, — пояснил он, когда они уселись. — Здесь спокойно.
Ань Цзю кивнула и, заметив на столе закуски, сразу потянулась к ним. Она принюхалась, попробовала и, не обращая внимания на собеседников, принялась есть.
В этот момент в дверь тихо постучали.
По приглашению Хуа Жунцзяня вошла девушка в платье цвета светло-нефритовой зелени. Она была тонка и гибка, волосы убраны наполовину, в них — шпилька из сандалового дерева.
Первое, что отметила Ань Цзю, — это необыкновенная белизна кожи и роскошные волосы. Чёрные, гладкие, они спадали на плечи, блестя, как шёлк. Хотелось коснуться их ладонью.
Девушка не поднимала глаз. Почтительно поклонившись, она молча обошла длинный стол и встала у очага, где варила вино. Свет падал на её лицо сбоку, и Ань Цзю заметила тонкий пушок на щеке, без единого изъяна. Её руки были длинные, белые, ногти короткие и чистые, не как у знатных дам, что любят отращивать и полировать их.
Когда девушка варила вино, её пальцы двигались, словно белые бабочки. Красота этого движения завораживала.
Ань Цзю, жуя, не сводила глаз с этих рук и вдруг подумала, что одной стрелой могла бы сбить белую бабочку.
