Младенец, ещё не привыкший к свету, только-только раскрыл глаза. Было неясно, различает ли он что-нибудь, но казалось, что он проявляет любопытство к Ань Цзю. Его чёрные, блестящие глазки неотрывно следили за её рукой.
— Нравится ему, — улыбнулась Ань Цзю.
Мэй Цзю не питала особых надежд, но, увидев, как та улыбается, с радостью приняла подарок от имени сына.
Полдень давно миновал, до ужина было ещё далеко. Женщины сидели за чаем, беседуя. Мэй Цзю, покачивая ребёнка на руках, вдруг спросила:
— Ань Цзю, как тебе кажется, какой человек, мой второй брат?
Ань Цзю, не отрывая взгляда от малыша, ответила рассеянно:
— Ничего, сносный.
— Раньше он, конечно, шалил, — продолжила Мэй Цзю, — но сердце у него доброе. Теперь и по кабакам не шляется. С Мэй Жуянь он женился поневоле, да и род Хуа не позволил внести её имя в родовую книгу. — Она наклонилась и тихо сказала: — Мы ведь обе без родовой опоры. Тогда Хуа и за меня не заступились. Лишь после смены власти я смогла родить и вписать ребёнка в родословную…
Ань Цзю нахмурилась.
— Что ты хочешь этим сказать?
Мэй Цзю смутилась и кашлянула.
— Если тебе по душе мой брат, может, станем с тобой сёстрами по мужьям?
— Это твоя мысль или Хуа Жунцзяня? — спросила Ань Цзю.
— Моя, — ответила Мэй Цзю. — Но я с ним говорила, он к тебе неравнодушен. — Увидев, что собеседница кажется немного недовольна, она добавила: — Я ведь просто спросила. Не хочешь, и речи нет. Только… тот господин Чу, боюсь, не принесёт тебе счастья. Ты хочешь жить спокойно, по-человечески. А с ним не выйдет. Разве что он решит поступить на службу.
Мэй Цзю знала, что Чу Динцзян — один из тех, кто помог нынешнему Императору взойти на трон. Если он согласится служить двору, его пощадят, но отныне он станет пешкой в руках правителя. Откажется — обречён. Даже если он временно уцелеет, когда государство окрепнет, новый владыка не замедлит избавиться от опасного свидетеля.
— Представь, — сказала Ань Цзю, — я дома, крашу брови, веду хозяйство, рожаю детей… Ты можешь это вообразить?
Мэй Цзю покачала головой.
— Я нет, — продолжила Ань Цзю. — Если бы я связала жизнь с Хуа Жунцзянем, он дал бы мне только это. А я ищу иного — свободы.
Она коснулась пальцем груди Мэй Цзю.
— Вот здесь. Когда сердце свободно, всё остальное неважно.
Улыбка её была спокойной, но в ней чувствовалась сила.
Мэй Цзю впервые видела Ань Цзю такой спокойной, уверенной, словно очищенной от прежней ярости. Она не верила, что такая, как Ань Цзю, может быть домохозяйкой.
Хуа — род знатный. Даже если обстоятельства вынуждают отказаться от союзов с великими домами, жену для Хуа Жунцзяня они подберут из учёной семьи, кроткую и благонравную. Не такую, как Ань Цзю.
Мэй Цзю больше не будет поднимать эту тему.
После ужина Ань Цзю покинула особняк Хуа. Она прошлась по магазину Чжу Пяньсяня, затем переоделась в чёрное и, близко к часу Цзы, направилась к Доске с наградами.
Перед ней стояла та же стена. На самом видном месте — чёрный список. Имени не было, но описание ясно указывало на неё.
