Хэси долгие годы лежал в руинах. Хотя нельзя сказать, что там было десять пустых домов из десяти, но более половины жилищ пустовало и было разрушено. Крыши провалились, стены осыпались. Но для тех, кто прежде скитался без крова или жил под чужой крышей, даже полуразвалившаяся хижина и клочок земли казались счастьем. Радость переполняла, жаловаться было некому и незачем.
В первый же день У Линъюань велел раздать каждой семье риса на пять суток.
В управе не хватало людей, и, увидев, что Ань Цзю привела с собой воина, он тут же назначил того новым ловцом преступников.
Бедняга Кровавый Демон был в отчаянии. Поймав Ань Цзю, он пожаловался:
— Разве мы не собирались бить Ляо? Я ведь только убивать умею! Что мне теперь делать?
Неудачно для него, его услышал сам У Линъюань. Тот немедленно отобрал у него мечи и метательные ножи, сунул в руки дубинку толщиной с палец.
— Если кто нарушит закон, бей этой. Только без внутренней силы.
Он похлопал Кровавого Демона по плечу.
— Ань Цзю говорит, ты был грозным бойцом. Верю, справишься. Пока в управе не разберёмся, потерпи немного.
Кровавый Демон, стиснув зубы, принял дубинку.
— У ловцов хоть форма есть?
— Ох, вспомнил! — У Линъюань хлопнул себя по лбу с заметным волнением. — Срочное дело! Вы тут поговорите, а я завтра всё объясню.
И он поспешно исчез.
— Уезд беден, — сказала Ань Цзю. — Формы пока нет. У меня есть несколько новых одежд, возьмёшь одну.
Кровавый Демон кивнул и повертел дубинку в руках.
— Он ведь не знает, что и палкой убить можно…
— Он не владеет боевыми искусствами, — спокойно ответила Ань Цзю. — Так что бей понарошку. А если попадётся убийца или поджигатель, убьёшь, и вина всё равно будет на У Линъюане.
— Вот и славно, — обрадовался Кровавый Демон, заткнув дубинку за пояс.
— Только смотри, — напомнила она, — людей в Хэси мало, лучше оставляй живых.
— Зачем? — удивился он. — Что толку с преступников?
И правда, зачем? Кормить их нечем, уездный глава сам едва сводит концы с концами. Ань Цзю задумалась и наконец нашла объяснение.
— Чтобы было кому потом размножаться.
Кровавый Демон восхищённо посмотрел на неё.
— Не ожидал, что ты в таком возрасте уже так дальновидна!
Ань Цзю улыбнулась скромно, но с гордостью.
— У нас в доме хорошее воспитание. Позже познакомлю тебя с господином Чу, он мой наставник.
У Линъюань, не успевший уйти далеко, едва не расхохотался вслух.
«Вот уж где чудеса, — подумал он, — в Войске Повелителей Журавлей их особенно много!» Он даже порадовался, что Суй Юньчжу и Ли Цинчжи пока кажутся более нормальными.
Но вскоре У Линъюань убедился, что и Суй Юньчжу способен удивить.
Прошёл месяц. Чу Динцзян прислал новую партию припасов. Возглавляла охрану женщина с телосложением медведя и неказистой внешностью, которой из-за грозного нрава и непривлекательной наружности так и не удалось выйти замуж. Звали её Сюй Хуню, ей было лет двадцать.
Чу Динцзян, как всегда внимательно относящийся к словам Ань Цзю, устроил сватовство по её просьбе найти Суй Юньчжу жену, женщину сильную и смелую.
Прочитав письмо, Ань Цзю с воодушевлением потащила Суй Юньчжу знакомиться.
Сюй Хуню знала, зачем её позвали. Увидев перед собой такого статного красавца, она едва не потеряла дар речи, глаза у неё загорелись, на лице словно было написано «да».
У Линъюань, наблюдая со стороны, только качал головой.
«Вот уж не ожидал, что рассудительный Чу Динцзян способен на такую выходку».
А Суй Юньчжу, слегка покраснев, произнёс:
— Госпожа Сюй — достойная женщина.
И в тот же день они, держась за руки, пошли смотреть закат.
Мир У Линъюаня рухнул, словно глиняная чаша, разбившаяся на тысячи осколков. Нужно было время, чтобы прийти в себя.
Ань Цзю, заметив его унылый вид, попыталась утешить.
— Не завидуй. Я напишу Чу Динцзяну, пусть и тебе кого-нибудь подберёт.
