Они привыкли к тени и тишине, а стоять на площади и зазывать покупателей немыслимо.
— Нет, — мягко улыбнулся У Линъюань. — Сначала снимите лавку, наймите надёжного управляющего, попробуйте торговать. Если пойдёт, расширим дело. Рыба ведь быстро портится.
— Вот и пир с подвохом, — протянул Мо Сыгуй, откинувшись на спинку стула и закуривая. — Я не поеду.
— Божественный врач может остаться, — поспешно сказал У Линъюань. — Но уезд сейчас в тяжёлом положении. Если бы вы согласились принять пару больных…
Мо Сыгуй помолчал, потом кивнул.
— Меньше пяти тысяч лянов за приём не выезжаю. Дальше двадцати ли тоже.
У Линъюань улыбнулся и достал из рукава список.
— Посмотрите, подойдут ли эти семьи.
Мо Сыгуй взглянул и выругался.
— Я вас! — хлопнул по столу. — Все срочные, хочешь угробить меня?!
— Кто умеет, тот и трудится! Кто умеет, тот и трудится! Ха-ха! — весело сказал У Линъюань.
Он перевёл взгляд на Суй Юньчжу и Ли Цинчжи.
— В Хэцзяне одна бяоцзюй получила крупный заказ — охрана груза до Сицзиньфу. Им нужны хорошие телохранители, я уже предложил вас.
Суй Юньчжу вздрогнул.
— Вы уже согласились?
Если бы это было тайное убийство в Ляо — ещё куда ни шло. А бяоцзюй значит открытое сопровождение, живые мишени!
— Ха-ха, — неловко засмеялся У Линъюань. — Вы ведь мастера из Войска Повелителей Журавлей, пустяк для вас.
— Так вы и вправду пообещали?! — вскрикнул Ли Цинчжи.
У Линъюань опустил глаза, виновато молчал.
— Ладно, — сказал Ли Цинчжи. — Всё равно хотел взглянуть на Ляо.
Суй Юньчжу вздохнул и кивнул.
— Отлично, — оживился У Линъюань. — Сейчас же передам ответ.
— …
— …
— Кровавый Демон… — сказал он, посмотрев на него.
— Я пойду за госпожой Ань, хоть на смерть, — отчеканил тот.
Все взгляды обратились к Ань Цзю. Она взглянула на Кровавого Демона, вскочила и побежала. Кровавый Демон последовал.
— Вот ведь безобразие! — Мо Сыгуй выпустил дым и возмущённо сказал. — Что за дела!
Все приехали в Хэси из-за Ань Цзю, а теперь она сбежала, оставив их под началом У Линъюаня.
Тот удивлённо перевёл взгляд на Вэй Юйчжи.
Вэй Юйчжи, сложив руки в рукавах, слегка поднял глаза, встречая его взгляд с полуулыбкой.
Под этим спокойным взглядом У Линъюаню казалось, что на голову опустилась гора. Но он был человеком стойким, выдержал и ровно сказал:
— Господин, в уезде нет помощника. Не согласитесь ли занять должность стратега?
Даже Мо Сыгуй, уже дремавший, удивлённо приоткрыл глаза.
Вэй Юйчжи улыбнулся. Казалось, он был немного смущён.
— Боюсь, мне не суждено быть чиновником Великой Сун.
У Линъюань понимал, что этот кажущийся безобидным человек на самом деле очень силён. Просить его стать помощником уже дерзость.
Но прежде чем он успел отказаться, Вэй Юйчжи тихо произнёс:
— Я готов быть твоим советником и помочь тебе обрести власть над всем двором. Но ты должен согласиться быть моей марионеткой пять лет.
Любой другой на его месте разгневался бы. Но соблазн власти был слишком велик, почти как соблазн трона.
Все ждали, что У Линъюань ответит уклончиво, но он рассмеялся открыто.
— Если у господина есть сила, почему бы и нет?
Оба говорили будто в шутку, но их глаза были серьёзными.
— Ладно, — Мо Сыгуй поднялся. — Вы тут рассуждайте о великих делах, а я пойду.
Суй Юньчжу и Ли Цинчжи последовали за ним.
В комнате остались двое.
— Не спросил, как вас звать, — сказал У Линъюань.
— Вэй Юйчжи.
— Второй хозяин усадьбы Пяомяо! — изумился У Линъюань.
Он слышал о нём: человек мудрый, живший среди смутных вод цзянху. Но чем именно тот прославился, он не знал.
— С вашими способностями, — сказал У Линъюань, — пройти экзамены и занять высокий пост несложно. Почему же вы хотите быть моим советником?
— Так сложилось, — тихо ответил Вэй Юйчжи. — И жить мне осталось немного. Пока пройду все ступени службы, может, меня уже не будет в живых. Когда я увидел вас, понял, что это знак. Возможно, Небеса указали путь.
У Линъюань вздохнул.
— Я не стремлюсь к власти, лишь хочу послужить Великой Сун.
— Нет, — покачал головой Вэй Юйчжи. — Это условие моего служения. Я помогу тебе сделать всё, чего ты не можешь или не смеешь. Но ты должен подняться на вершину власти и очистить Сун от вековой гнили, не страшась даже императорской воли.
Он видел, как тот побледнел, и продолжил.
— «Марионетка» — лишь испытание. Я готов служить тебе, если поклянешься исполнить это.
— Узурпировать власть?.. — прошептал У Линъюань пересохшими губами. Он никогда не думал о подобном и мечтал лишь о пользе для народа.
Вэй Юйчжи усмехнулся.
— Когда Император слаб и глуп, затми его своей рукой. Когда силён и мудр, служи ему, не щадя ни жизни, ни имени.
Если правитель недостоин, обмануть его, взять власть. Если достоин, помочь. Главное — спасти страну, а не славу.
Но У Линъюань всегда считал себя верным слугой трона.
Вэй Юйчжи, будто читая его мысли, сказал:
— Поднебесная не принадлежит одному человеку. Император лишь тот, кому Небо доверило заботу о мире. Если он не способен, почему мы, люди долга, должны быть его псами?
— Вы правы, — тихо произнёс У Линъюань. Он никогда не думал так дерзко, но слова Вэй Юйчжи будто открыли ему глаза.
— Раз уж мы дошли до этого, — продолжил Вэй Юйчжи, — не стану скрывать: прежде я служил Ляо.
— Почему? — спросил У Линъюань.
Тот помолчал и рассказал кратко.
— Моя семья была верна, но была несправедливо уничтожена. Я хотел собственными руками разрушить эту гниль. Недавно понял, что есть и другой путь. Но разрушать проще, чем менять, потому я выбрал первое.
Обычно человек, потерявший семью, ищет мести. Но Вэй Юйчжи видел глубже: его род погиб не от руки одного врага, а от самой системы. Теперь, убив виновного, он понял, что месть не очищает.
— Хочешь, чтобы я восстановил твоё имя? — спросил У Линъюань.
