Лоу Сяоу уныло опустила голову.
— Генерал Лин раньше ко мне хорошо относился, а теперь, будто и видеть не хочет. Я совсем не понимаю, почему, — пробормотала она с тоской.
Ань Цзю посмотрела на неё с удовлетворением.
— Ты поступила правильно.
— Что? — Лоу Сяоу растерянно подняла глаза.
— Я говорю, никто не умеет утешать людей лучше меня, — с самодовольной уверенностью произнесла Ань Цзю. — Очевидно, ты сделала мудрый выбор.
— Правда ведь, правда? — оживилась Лоу Сяоу.
Они нашли солнечное местечко и уселись рядом. Лоу Сяоу, не умолкая, начала рассказывать, как изменился генерал Лин.
— После того как с него сняли обвинения, он, будто совсем не рад, — призналась она. — Я всю дорогу сюда думала об этом и так ничего не поняла.
Ань Цзю выслушала и спокойно ответила.
— Всё просто. Хотя его имя очищено, вся его семья погибла невинно. А тот, кто погубил его родных, — отец нынешнего императора. И теперь он вынужден продавать жизнь этому императору, сыну убийцы. Скажи, кто бы на его месте радовался?
— Значит, это семейная вражда, — быстро сообразила Лоу Сяоу и кивнула, чувствуя, как растёт её доверие к Ань Цзю. — Теперь ясно. Но почему же раньше он был ко мне добр, а теперь холоден? Это ведь не связано с его горем?
Ань Цзю задумалась.
— Потому что раньше ему было скучно, а теперь нет.
— Что?! — Лоу Сяоу округлила глаза, похожие на косточки абрикоса. — Так вот как он думает!
Ань Цзю лениво взглянула на неё.
— А чего ты злишься? Он ведь когда-то был к тебе добр, за это стоит быть благодарной. Никто не обязан относиться к тебе хорошо.
— Вроде бы ты права… но всё равно обидно! — Лоу Сяоу наклонила голову. — А если однажды господин Чу станет холоден к тебе, ты разве не рассердишься?
Ань Цзю помолчала.
— Почему он должен стать ко мне холоден?
— Ах, значит, ты считаешь, что меня можно разлюбить, а тебя нет? — возмутилась Лоу Сяоу. — Я ведь тоже умная!
Ань Цзю на миг задумалась, и в груди у неё кольнуло.
— Если он и правда станет ко мне равнодушен… — тихо сказала она, — я умру вместе с ним. Лучше уж пусть с самого начала не будет добр. Раз уж был, не смей потом отвернуться.
— Верно! — вскрикнула Лоу Сяоу, вскочила и, не раздумывая, бросилась прочь. — Пойду и умру с ним вместе!
Ань Цзю осталась сидеть, скрестив руки, и подняла взгляд к старой груше во дворе.
Мысль, как заноза, застряла в сердце: а вдруг Чу Динцзян и вправду когда-нибудь устанет от неё? Ведь кроме того, что она воспользовалась добротой Мэй Цзю и хорошо выглядит, в ней нет других достоинств…
Похоже, такая возможность существует.
Впервые Ань Цзю ощутила тревогу. О собственном очаровании следовало позаботиться немедленно.
В это время подошёл Кровавый Демон. Он увидел, как она задумчиво глядит в небо, и, постояв немного, спросил:
— Ань Цзю, ты всё же поедешь в Чжэньдинфу?
— Поеду, — ответила она, возвращаясь к действительности.
Бяньцзин, столица.
Императорский дворец.
Кабинет министров кипел от дел. Хуа-цзайфу, закончив разбирать один доклад, положил его на стопку и взял следующий.
Быстро пробежав глазами строки, он замер с кистью в руке, потом не стал писать резолюцию и отложил документ в сторону.
Все донесения из провинций сначала проходили через руки министров кабинета. Они писали своё заключение, затем представляли бумаги императору. Если тот не возражал, решение вступало в силу; если вопрос был слишком щекотлив, документ направляли прямо на императорский стол.
Неутверждённый доклад, что лежал перед Хуа Цзайфу, принадлежал У Линъюаню и был подшит среди бумаг из Хэцзянфу, ничем не выделялся.
Просьба о создании двухтысячного отряда самообороны в уезде Хэси не выглядела чрезмерной: Великая Сун всегда страдала от избытка войск, и две тысячи человек — сущая мелочь. Но У Линъюань был учеником Хуа Жунтяня, и Цзайфу не хотел, чтобы император заподозрил их род в попытке укрепить влияние на границе.
Хорошо ещё, что доклад попал именно к нему. В чужих руках его могли бы тут же отклонить или раздувать из этого новый спор.
Когда министры закончили с бумагами, евнухи обменяли между ними обработанные доклады, чтобы каждый старший чиновник поставил подпись. Если возражений не было, документ утверждался; если мнения расходились, вопрос оставляли для обсуждения и вырабатывали общее решение. В случае сомнений последнее слово оставалось за императором.
К полудню все старшие министры собрались на совещание.
За полчаса до начала Хуа-цзайфу незаметно подмешал доклад из Хэси в общую стопку.
Работы было много, и когда кто-то наткнулся на этот документ, все решили, что просто не успели его рассмотреть раньше.
— Уезд Хэси хочет создать частное войско? — удивился один из министров.
Хуа-цзайфу поднял брови, будто впервые слышал об этом.
— Сколько человек?
— Две тысячи.
Все присутствующие понимали, о чём речь. Новый уездный глава имел связи с родом Хуа, но из-за каких-то двух тысяч солдат подозревать их в заговоре было бы нелепо.
