После того как документ обошёл всех по кругу, в зале повисла тишина.
— Оставим на усмотрение Его Величества, — произнёс Хуа-цзайфу.
Никто не возразил.
Если бы У Линъюань не был связан с Хуа, вопрос решили бы на месте. Но теперь любое вмешательство могло вызвать недовольство и императора, и самого Хуа-цзайфу. Тем более речь шла о пограничной обороне, деле первостепенной важности.
К тому же доклад содержал странные цифры: весь уезд Хэси насчитывал всего около четырёх сотен дворов, меньше трёх тысяч жителей, включая женщин и детей. Даже если бы всех поставили под ружьё, двух тысяч бойцов не набралось бы. Для сравнения, южные уезды имели по шесть тысяч дворов, а даже самые бедные — не меньше тысячи.
После совещания чиновники собрали все бумаги и отправили их наверх. В кабинете воцарилось краткое затишье.
Хуа Цзайфу сам заварил чай, распахнул окно и, устроившись в резном кресле, стал смотреть на зелёные листья банана за окном.
Был только полдень, но небо уже затянули тучи.
Скоро по широким листьям забарабанили капли дождя, и в душном воздухе появилась долгожданная прохлада.
Допив чашку, он вновь сел за стол и продолжил работу.
Лишь когда за окнами стемнело, он поднял голову и вышел.
Евнух, встретив его у ворот, удивился:
— Цзайфу, вы сегодня так рано уходите?
Хуа-цзайфу улыбнулся.
— Хочу навестить внука.
Он взял зонт и пошёл сам.
Медленно, под шум дождя, он пересёк двор и у одних из ворот столкнулся с Хуа Жунтянем, выходившим из Совета Тайной Канцелярии.
— Отец, — поклонился тот.
Хуа-цзайфу кивнул.
Они стояли молча, ожидая повозку. Мир вокруг сузился до звука дождя.
— Жунтянь, я старею, — тихо сказал наконец Хуа-цзайфу.
Сын повернулся к нему. Отцу было под пятьдесят; раньше он выглядел крепким, почти молодым, но в последние годы старость стала заметна.
— Тебе нужно прибавить усердия, — продолжил он. — Род Хуа теперь в твоих руках.
Хуа Жунтянь понял, что Император не потерпит, чтобы отец и сын вместе держали власть в кабинете. Когда-то, ещё будучи принцем, государь пользовался его поддержкой и теперь доверял ему. Хотя должность Хуа Жунтяня оставалась прежней, все поручения были важнейшими. Если кабинет обновят, он станет главным претендентом на пост первого министра. Но пока отец занимает место, путь туда закрыт.
— Государь так полагается на вас, отец… почему вы… — начал он.
— Двору не хватает людей, и пока я полезен, император не откажется от моих услуг, — ответил Хуа Цзайфу. — Но я не из его ближнего круга. Между нами всегда будет стена.
Он не стал говорить дальше, только наклонился и тихо добавил:
— Ты другой.
Старые министры прежнего правления, какими бы способными они ни были, никогда не станут своими для нового государя. Император считал, что Хуа Жунтянь не уступает отцу по уму, лишь опыта меньше. Когда покойный император был ещё наследником, Хуа Цзайфу уже служил при нём и потому пользовался доверием, но тот был подозрителен и опасался силы рода Хуа. Со временем доверие угасло, хотя пост первого министра он сохранял до самой смерти государя.
Хуа Цзайфу ясно видел, что вершина, на которую он взошёл, была единственной в его жизни. Но у рода Хуа есть будущее — в сыне.
Теперь, когда страна в смуте, если Хуа Жунтянь сумеет завоевать прочное место в сердце императора, даже начав с младшего поста в кабинете, он однажды поднимется на вершину власти. Но если отец не уступит место, сын останется в тени, и его влияние ослабнет.
Такой шанс выпадает лишь раз.
Подъехала повозка. Хуа Жунтянь помог отцу подняться.
Дождь хлестал по мостовой, гулко перекатываясь под колёсами, словно откликался на тяжёлые мысли старого министра. Иногда слишком ясное понимание — это тоже боль. Если бы он не видел своего конца, мог бы упрямо бороться ещё двадцать лет. Но теперь, едва осознав, он уже знал исход. И всё же сердце не хотело смириться.
Он чувствовал горечь: при слабом покойном императоре слишком много сил ушло на придворные интриги, и истинные замыслы так и не были воплощены. А теперь, когда сцена готова, его время кончилось. Ради семьи, ради сына отставка была единственным выходом.
Промелькнула мысль: «А что, если бы тогда он поддержал второго принца?»
Но ответ был очевиден. Невозможно. Даже десять раз начни сначала, он снова выбрал бы нейтралитет. Ведь, встав на чью-то сторону, он обрёк бы весь род. Император, желавший уничтожить огромную силу, которую покойный Император хотел искоренить, и новый государь, пришедший ему на смену, — оба не потерпели бы силы рода Хуа.
Он мог лишь позволить покойному императору сокрушить их, а потом, через поддержку второго принца, возродить семью.
Это не вопрос прозорливости, а отсутствие выбора.
Род Хуа — иногда крылья, поднимающие к небу, а иногда камень, тянущий на дно.
Пусть будет так. Лучше уйти достойно, воспитывать внуков и передать им свои несбывшиеся мечты. Быть может, когда-нибудь они осуществятся.
Под шум дождя повозка катилось по каменным плитам, и сквозь гул доносился приглушённый голос Хуа-цзайфу:
— Рожай больше детей.
— Сын постарается, — тихо ответил Хуа Жунтянь.
