Ань Цзю и Кровавый Демон направлялись в поместье Чжэньдин. По дороге он рассказывал ей о наёмнице, скрывающейся в этих краях. Девятое место на Доске Повелителей Журавлей, кодовое имя — Нефритовая госпожа (госпожа Юй). Женщина. Воин восьмого уровня.
— Когда-то мы были близки, — произнёс Кровавый Демон у городских ворот Чжэньдина.
Ань Цзю, глядя на длинную очередь перед воротами, повернула голову на него и спросила с недоумением:
— Почему она так унизила себя?
— Потому что… э-э… — Кровавый Демон осёкся и нахмурился. — Думаешь, я хуже? Это я, выходит, себя унижал!
— Вот как, — задумчиво протянула Ань Цзю. — Значит, сам понимаешь. Может, у всех, кто живёт этой работой, с головой не всё в порядке.
Кровавый Демон не стал спорить. Его лицо на миг стало странным, будто в нём боролись ожидание и страх, волнение и отвращение.
Ань Цзю, привыкшая месяцами следить за целью, знала, что у многих убийц есть свои странности. Она тихо спросила:
— Нефритовая госпожа… любила боль?
Кровавый Демон удивлённо уставился на неё.
Ань Цзю поняла, что попала в точку.
— Понятно. И тебе это нравилось.
— Кхм, — Кровавый Демон вдруг смутился. — В обычной жизни скучно, вот и ищешь острых ощущений.
— Неудивительно, что ты всё время торопишь, — усмехнулась она.
— Я и сам не уверен, что она всё ещё здесь, — с тоской ответил он.
Позади послышался женский голос:
— Эй, парень, подержи-ка. — Женщина достала из корзины лист лотоса и протянула Ань Цзю. — Лицо у тебя бледное, не дай солнцу испортить кожу.
Ань Цзю была в мужском наряде, волосы собраны в узел, на лице — маска из человеческой кожи. Под палящим солнцем все вокруг покраснели, а она оставалась мертвенно-бледной, будто больная.
Она незаметно спрятала в рукав зажатое между пальцами оружие, приняла лист и тихо поблагодарила:
— Спасибо.
Повернув лист в руках, Ань Цзю убедилась, что с ним всё в порядке, и только тогда надела на голову.
Кровавый Демон вздохнул. Красива и в любом обличье заметна.
Очередь вдруг остановилась. Кровавый Демон вытянул шею, пытаясь разглядеть, что впереди, а Ань Цзю присела на корточки, прикрыв лицо лотосовым листом, и позволила взгляду блуждать по сторонам.
В последние дни её не отпускали мысли. Взрывные арбалеты, зелья, усиливающие силу, изменённая кровь… Всё это казалось ей до боли знакомым.
Если такие вещи не должны существовать, то как быть с Мо Сыгуем и Лоу Сяоу? Неужели их поступки вписываются в рамки обычного?
Пусть даже всё это и возможно, но почему столько совпадений?
— Что же это значит… — пробормотала она.
Очередь снова двинулась. Ань Цзю, всё ещё погружённая в мысли, поднялась и пошла вперёд.
У городских ворот она предъявила знак, это её любимое занятие. Все тревоги сразу рассеялись. С чувством праведности она достала жетон.
Их пропустили без помех.
— Хе-хе-хе, — не удержалась от смеха Ань Цзю.
Кровавый Демон крутился на месте, словно не знал, куда деть руки.
— Почему я так взволнован?
— Приятное чувство, правда? — Ань Цзю впервые встретила человека, который понимал её восторг.
— Он как будто снова украл у сестры заколку и подарил девчонке из соседней деревни! — оживился Кровавый Демон.
Улыбка Ань Цзю тут же исчезла. Она прищурилась.
— Ясно. Ты прирождённый мазохист, безнадёжный.
Жизнь скучна, как снег без следов…
Она вздохнула и пошла по улицам.
Кровавый Демон следовал за ней.
— Нефритовая госпожа умеет прятаться. Я оставил на улицах знаки. Увидит, сама нас найдёт.
— А если не придёт? — хмыкнула Ань Цзю. — Надеешься на своё обаяние ниже нуля?
— Мы же коллеги, — буркнул он. — Зачем друг друга добивать?
Ань Цзю быстро двигалась по городу, её духовная сила раскинулась, как невидимая сеть, просеивая толпу.
Кровавый Демон вспомнил, как она могла следить за ним, не выдавая себя, и решил не мешать.
Через два часа они обошли весь город. Ань Цзю остановилась у ворот местного управления.
