Тени клинков сомкнулись над Ань Цзю, словно плотный занавес.
Она вновь натянула тетиву, прицелилась в толстяка и, не мигая, просчитала его возможный рывок; от этого зависела скорость уклонения. На этот раз противник был настороже, и простым выстрелом его не достать. Нужно предугадать, куда он метнётся в следующий миг, и пустить стрелу туда заранее, не раньше и не позже.
Сосредоточенная духовная сила делала её зрение острее, позволяла уловить даже течение внутренней энергии врага.
Сквозь мельтешение клинков и вспышки света Ань Цзю не отрывала взгляда от цели.
Глаза толстяка были пугающе осмысленны. В них теплился разум, но не человеческий. Вся его фигура напоминала клинок в руке смерти.
Мышцы противника вдруг напряглись, тело чуть склонилось вправо. Движение длилось меньше мгновения, отклонение — всего на волос.
Сейчас!
Ань Цзю отпустила тетиву, направив стрелу на половину чи (16-17 см) от его правой руки.
Толстяк, видя, как стрела стремительно приближается, резко остановился, но тело всё равно наклонилось вперёд, и стрела, свистнув, вонзилась ему прямо в грудь.
— Ань Цзю! — крикнул Кровавый Демон, едва удерживая натиск. Он был искусным убийцей, но и ему трудно было сдержать десяток обезумевших воинов.
Ань Цзю, убедившись, что попала, выхватила из-за пояса мягкий меч и, встав рядом с Кровавым Демоном, коротко бросила:
— При случае уходим!
Без вожака их строй рассыпался, атаки стали беспорядочными. Ань Цзю и Кровавый Демон прорубили себе путь и, залитые кровью, вырвались на большую дорогу.
Она ожидала, что эти безумцы бросятся вдогонку, но, к её удивлению, все они, заметив падение толстяка, остановились.
Они не стали рисковать и бежали ещё с десяток ли, пока не смогли перевести дыхание.
— Никогда в жизни… не бежал так далеко без передышки! — выдохнул Кровавый Демон.
— Вон городские ворота. Войдём, там решим, что дальше, — ответила Ань Цзю.
Сделав глубокий вдох, он последовал за ней.
Оборона уезда Хэси была почти символической: они без труда перелезли через стену и направились прямо к управе.
Перед рассветом тьма особенно густая. Масляные лампы в городе давно погасли. Лишь во дворе Мо Сыгуя мерцал одинокий фонарь. Из него струился мягкий жёлтый свет, смешанный с дымом лекарственных трав.
Мо Сыгуй сидел под навесом, покуривая длинную трубку. Услышав шорох за стеной, он насторожился и, обернувшись, увидел двух окровавленных людей, похожих на призраков, вырвавшихся из преисподней. Он вздрогнул и уже занёс складной веер, чтобы метнуть.
— Это я! — окликнула Ань Цзю.
Он замер, цокнул языком:
— Ночь на дворе, а вы что тут за бесовщину устроили?
— Мы только что вернулись из Чжэньдина, — облегчённо сказала она.
— И почему вы выглядите так, будто вас перемололи жернова? — прищурился Мо Сыгуй.
— Наткнулись на шайку убийц, — Ань Цзю провела ладонью по лицу и опустилась на каменный табурет. — Они без предупреждения бросились на нас.
Кровавый Демон добавил:
— Они будто без разума, только убивают. Но странно: один толстяк ими командовал.
Он подробно пересказал всё, что случилось, и закончил вопросом:
— Это не связано с семьями Фэн и Ли?
Недавно в тех родах произошла страшная резня: сотни погибших. Известно было, что все слуги погибли от одного точного удара в горло, а взрослые мужчины исчезли.
Те, кто знал подоплёку, понимали, что яд, скрытый в их телах, был пробуждён, и они сами вырезали своих близких.
— Похоже на то, — оживился Мо Сыгуй. — Слышал, глава рода Фэн, Фэн Фан, был толстяком. Если это он, надо поймать хотя бы двоих живыми!
Сон как рукой сняло. Глаза Мо Сыгуя блеснули, он повернулся к закрытой двери:
— А ты что скажешь?
В комнате находился Вэй Юйчжи. Он заметил приближение Ань Цзю и Кровавого Демона ещё у ворот, но не вышел, не хотел встречаться с ней. Даже услышав вопрос, он не ответил.
Мо Сыгуй усмехнулся:
— У меня в жилах тоже кровь Мэй. Если я погибну, думаешь, тебе долго жить останется?
Вэй Юйчжи медленно сел и, не раскрывая глаз, произнёс:
— Я не знаю, что именно записано в «Секретном списке Повелителей Журавлей», но могу догадаться, у него либо нет способа пробудить яд Мэй, либо вы ему ещё нужны. Он сам вас найдёт.
— Значит, ты знаешь, кто заполучил этот приказ? — уточнил Мо Сыгуй.
— Лишь предполагаю, — ответил Вэй Юйчжи. — Если бы им завладел кто-то другой, разумнее было бы использовать семьи как живую силу, а не превращать их в бездушных убийц. Но яд был активирован, и эти мертвецы двинулись к границе. Двадцать человек не способны нанести вред обороне, значит, их направили. Я перебрал всех, кто на дороге Хэбэя мог бы достать этот приказ и пробудить яд. Ни у кого нет мотива. Думаю, они идут в Ляо. А если в Ляо, то так поступить мог только один человек — Елюй Цзинъе.
