В темноте тот человек будто на миг задумался, и лишь спустя короткое мгновение снова заговорил:
— Световые арбалеты уже переделаны. Мощь их теперь меньше прежней.
— Значит, можно пустить их в массовое производство? — уточнил Елюй Цюаньцан.
Главная беда прежних арбалетов заключалась в том, что стрелы требовали редких материалов, а сам процесс изготовления был крайне опасен: малейшая ошибка, и всё взрывалось. За эти годы в огне испытаний сгорело несметное количество серебра.
Человек в тени коротко откликнулся. Из мрака вновь протянулась рука в белой перчатке, на ладони лежал знак с изображением орла.
— Охотник теперь твой. Убей Чу Динцзяна и приведи Ань Цзю живой. Мне она нужна живой. Этим охотнику заниматься нельзя.
— Хорошо, — ответил Елюй Цюаньцан. Он знал, что охотники умеют лишь убивать.
Тех, кого называли охотниками, трудно было понять. Их боевое искусство не блистало, но психическая сила и мастерство стрельбы из лука достигали нечеловеческих высот. Никто не знал, откуда они появились и какими жестокими способами их довели до такой ужасающей точности.
Государственного наставника звали Сяо Чэ. Ещё до того, как Елюй Цюаньцан стал императором Ляо, этот человек уже занимал свой пост. Самый молодой государственный наставник в истории Ляо, словно Небеса одарили его всем сразу: красотой, умом и силой. Но тогда он не был столь замкнутым и мрачным. Всё изменилось после пожара, что изуродовал его лицо.
Елюй Цюаньцан когда-то пытался расследовать то дело. Первые двадцать лет жизни Сяо Чэ шли безупречно, пока однажды ночью в его кабинете не загорелся огонь. Он засиделся за докладами, задремал над бумагами, и масляная лампа опрокинулась прямо на свитки. Комната была полна легковоспламеняющихся вещей, и пламя мгновенно охватило всё вокруг. Когда он очнулся, то уже оказался в огненном аду.
Всё выглядело подозрительно, но сколько ни копали, всё указывало на то, что он «сам навлёк беду». Сяо Чэ только вступил в должность, работал с рвением, не терпел вмешательства. Он ночами разбирал бумаги, а слугу отсылал подальше. В ту ночь, перед сном, он велел принести успокаивающий отвар, выпил, но сна не дождался и снова взялся за дела. Была зима, слуга, спасаясь от холода, ушёл в соседнюю комнату, дважды звал господина лечь, но был отруган. В конце концов он сам задремал у жаровни и проснулся лишь от криков и треска пламени.
Вскоре после того, как Елюй Цюаньцан покинул тайную комнату, государственный наставник прислал чертёж и двух мастеров для изготовления световых арбалетов.
Чтобы вернуть Ань Цзю живой, нужно было устранить все преграды, и главной из них был Чу Динцзян, хитрый как лис, и к тому же мастер высокого уровня. Даже с охотниками убить его было делом нелёгким.
Елюй Цюаньцан долго смотрел на знак с орлом, словно пытаясь разглядеть в нём ответ.
С наступлением ночи, по просьбе Мо Сыгуя, Ань Цзю повела убийц семьи Мэй на поиски тех, кто подвергся ядовитому превращению.
Они начали с места вчерашнего нападения и прочесали округу на десять ли. Следы встречались повсюду, но людей не было. Лишь под утро они нашли в траве труп толстяка.
Тело ещё хранило тепло, смерть настигла его недавно.
