Из повозки высунулась белая, тонкая рука. Линьси подала ей своё предплечье.
Старая госпожа была одета в тёмно-зелёный бэйцзы (лёгкая накидка во времена Сун), оттенявший прозрачную кожу, словно подсвеченную изнутри. На её всё ещё изящном лице лишь у глаз виднелись лёгкие морщинки, и если смотреть издали, ей можно было дать не больше тридцати с небольшим. Когда она стояла рядом с Мэй Тинчжу, никто бы не подумал, что они бабушка и внучка.
Войдя в дом, старая госпожа окинула взглядом комнату и с сожалением сказала:
— Семья Мэй действительно пришла в упадок до такой степени.
Мэй Тинчжу подала ей чашу воды.
— Это было ожидаемо. Мы все готовились к такому дню.
— Зачем вы приехали, старая госпожа? — спросила она, заметив, что Линьси хочет возразить, и прервала её. — Честные люди не говорят намёками, мы все знаем о вашем статусе. Семья Мэй пала, и вам, старая госпожа, пора вернуться туда, где вам надлежит быть. Когда дом процветал, единства не было, неужели теперь оно появится?
— Четвёртая госпожа, вы всегда были проницательны, — спокойно ответила старая госпожа, ничуть не смутившись. — Выйти замуж в дом Мэй было для меня и величайшей удачей, и самой горькой ошибкой.
До брака с Мэй она служила в Драконьей страже. Женщины-телохранительницы одна за другой становились императорскими наложницами, сосудами для его стремления к бессмертию. Она думала, что и сама навеки останется в этой тьме, где нет рассвета. Но судьба вдруг приоткрыла ей щель света. Император пожаловал её семье Мэй в качестве второй супруги старшего дома.
Если нет надежды, не будет и отчаяния.
Та призрачная милость стала для неё возрождением и новой бездной. Она прожила жизнь, полную боли и унижения.
Старая госпожа чуть нахмурилась, но голос её оставался ровным:
— У каждого есть чувства, о которых нельзя говорить. Не спрашивай, зачем я пришла. Я клянусь именем моей умершей дочери, что не сделаю ничего, что повредит дому Мэй.
Если говорить, что она больше всего ценит, то это дочь.
— Дом Мэй хоть и пал, но всё ещё может содержать вас, старая госпожа. Уезд Хэси беден, вам всё же следует вернуться в столицу на покой, — сказала Мэй Тинчжу.
Старая госпожа улыбнулась:
— Я сегодня пришла признать родство, значит, ещё помню о нём. Я старшая госпожа старшего дома. Пусть он и вымер, но решать, где жить, не должно зависеть от младших поколений второго дома. Разве не так?
— Вы правы, — ответила Мэй Тинчжу с лёгкой улыбкой. — Если что понадобится, обращайтесь ко мне. Теперь делами второго дома ведаю я.
Старая госпожа поправила рукав:
— Тогда прошу четвёртую госпожу подыскать мне жильё здесь, в Хэси.
— Это несложно. Уездный глава У выделил роду Мэй девятнадцать домов рядом, два из них пустуют. Если не побрезгуете, поселитесь там.
