Глубокая ночь.
По пустоши скользили тени. Десятки фигур, будто призраки, неслышно прорывались сквозь густую траву. В их глазах не было ни мысли, ни света, но шаги их были точными, будто они были ведомы одной волей. Шорох становился всё гуще, и вскоре в темноте собралось уже семь-восемь десятков человек.
На стене столицы стояла женщина в сером холщовом одеянии. Нин Яньли. Лицо её было укутано так, что оставались видны лишь глаза. Она спокойно глядела вдаль, туда, где темнел простор.
Позади, в башне, сидела другая, в тёмно-пурпурных одеждах, отливающих холодным блеском. Белизна её лица казалась почти нереальной, а в приподнятых уголках глаз, обычно острых и властных, теперь застыло нечто иное, усталое напряжение. Она не сводила взгляда с женщины на стене.
— Нин-цзы, — донёсся голос часового, подбежавшего к дозорной площадке. — Они уже близко, меньше двух ли.
— Поняла, — тихо ответила женщина в сером.
Она помолчала миг, потом повернулась к башне.
— Я ухожу. У госпожи есть ещё распоряжения?
Елюй Хуанъу приоткрыла губы, будто хотела что-то сказать, но лишь вздохнула. Это был долгий, едва слышный вздох, который Нин Яньли так и не услышала.
Нин Яньли подождала, не услышав ни слова, и пошла прочь.
— Нин-цзы, — позвала Елюй Хуанъу.
Нин Яньли остановилась, не оборачиваясь и не глядя на лицо Елюй Хуанъу. Из распахнутых дверей башни вышла Елюй Хуанъу. Лунный свет лёг на неё, как тончайшая вуаль, делая лицо бледным и неясным.
— Ты, должно быть, ненавидишь меня, — сказала она.
Нин Яньли покачала головой.
— Ты спасла мне жизнь. Теперь я возвращаю тебе эту жизнь. О ненависти речи нет.
— Ты служила мне столько лет, — тихо произнесла Елюй Хуанъу. — Какую бы большую благодарность я ни имела перед тобой, ты уже отплатила её.
Нин Яньли закрыла глаза.
— Ты спасла меня, многому научила, и главному — это верности. Даже когда я поняла, что всё вокруг — ложь, я всё равно продолжала исполнять твои приказы, даже если это стоило жизни. Ради этого я отказалась от своей мечты о врачевании, от той жизни, о которой грезила. Всё это оказалось миражом. Я не жалуюсь. Сегодня я возвращаю долг, и на этом всё. Я лишь прошу…
Она открыла глаза и тихо добавила:
— В следующей жизни пусть наши пути не пересекутся.
Нин Яньли не стала смотреть на выражение лица Елюй Хуанъу.
— Но раз уж в этой жизни я была твоей собакой, — сказала она, отходя, — пусть хоть остаток чувства, что во мне остался, послужит тебе. Пусть исполнится твоя мечта.
Она ускорила шаг, прокручивая в мыслях: «Если уж не умереть от испытания лекарства, то пусть смерть придёт от руки Мо Сыгуя. Это будет достойный конец».
Кормление.
Она отдаст своё тело, чтобы насытить этих бездушных тварей, и направит их волей, чтобы они выполнили задуманное. Только лекарь мог совершить подобное. В «Секретном списке Повелителей Журавлей» способ был описан так, что иной не понял бы и строки. Она же, разобравшись, сразу осознала, что Елюй Хуанъу готовит её к жертве.
Она знала, что всё к этому идёт, но почему же всё равно так больно? Почему так горько?
На стене Елюй Хуанъу не успела договорить. Перед глазами остался лишь след исчезающей тени.
— Не ходи… — прошептала она.
Сердце металось, но выбор был сделан. Она принесла Нин Яньли в жертву.
Смерть Безумца ещё можно было оправдать случайностью, но гибель Нин Яньли — уже нет. Если бы она действительно могла отпустить, то остановила бы её сейчас. Но не сделала этого.
Елюй Хуанъу подошла к зубчатой стене и взглянула вниз. Там, внизу, Нин Яньли стояла одна. Она сняла грубую серую накидку, осталась в белом нижнем платье. Чёрные волосы тихо рассыпались по спине. Она вынула нож и рассекла ладонь.
Кровь заструилась, запах её поплыл по ветру.
Толпа убийц, почуяв, взвыла и ринулась к ней, как стая голодных волков.
Нин Яньли не отступила. Она даже протянула окровавленную руку навстречу первому, кто бросился.
Елюй Хуанъу сжала губы, не отводя взгляда.
С каждым мгновением всё больше тел наваливалось на женщину. Белое платье стало алым. Она не сопротивлялась, но не позволяла им рвать горло. Она специально не давала им кусать в жизненно важные места, потому что должна была дожить, пока последний из них не напьётся живой крови.
Плоть срывали клочьями. Тело содрогалось от боли.
— А-а-а!.. — крик сорвался, но тут же перешёл в безумный смех.
Её изуродованное лицо стало страшным, почти нечеловеческим.
Каждый, кто пил её кровь, на миг терял сознание. Одни падали, другие поднимались. Волна за волной.
Кошмар.
Из глаз Нин Яньли текли кровавые слёзы. Она подняла взгляд в сторону башни. Перед ней была лишь алая мгла, но она знала, что Елюй Хуанъу смотрит на неё и плачет.
Она стала такой же, как Безумец: жалкой, смешной, достойной сожаления.
