В Войске Повелителей Журавлей у старой госпожи Мэй был кодовый позывной Хун Ю. Настоящее имя она давно забыла; оно стерлось, как след на воде.
Она была убийцей, выращенной в учреждении Повелителей Журавлей, без рода и дома, словно перекати-поле, что плывёт по воле ветра. Её боевое искусство не выделялось, но среди множества таких же наёмных клинков она сумела выжить; не силой, а умом.
Путь убийцы холоден и кровав. Одного расчёта для него мало. Она помнила последнее испытание перед уходом из учреждения: не задание, а бой один на один, как в день, когда её впервые туда привели. Там решала лишь сила, никакая хитрость не спасала.
Она ясно понимала, если доживёт до того дня, станет лишь безымянной жертвой. Но покориться она не могла. И потому, прежде чем выйти на арену, она с помощью различных ядовитых уловок убила троих мастеров из своей группы. Пусть за нарушение правил её казнят, лучше умереть так, чем позволить кому-то легко перерезать ей горло.
Неожиданно после инцидента начальство не наказало её, а наоборот, публично похвалило.
Тогда она поняла, что главное: на этом пути нет законов и правил, есть только живые и мёртвые.
С той поры на неё обратили внимание и решили использовать как тайного агента, внедрив в Войско Повелителей Журавлей.
— Я встретила Елюй Цюаньцана в Мэйхуали, — сказала старая госпожа Мэй. — Может, ты и не поверишь, но, служа ему столько лет, я так и не узнала, кто он на самом деле. А о государственном наставнике и подавно.
— Почему же ты ему служила? — спросил Чу Динцзян.
— Почему… — её взгляд на мгновение потерял фокус, и она опустила ресницы. — А кому ещё служить, если не ему…
Она была как растение, что не может стоять без опоры.
Таких, как она, в Войске Повелителей Журавлей было немало, включая и Ань Цзю. Привыкшие к приказам, к чужой воле, они мечтали о свободе, но, получив её, терялись. Старая госпожа выросла в мире, где всё определяли правила, и без них уже не умела жить.
— Я знаю, что нынешний Император — мудрый правитель, — тихо сказала она. — Но для нас нет дороги назад. Один шаг в бездну, и дальше лишь падение.
Она часто говорила с грустью, будто жалуясь на судьбу, будто жила, цепляясь за других. Но Чу Динцзян не обманывался. В ней не было слабости, лишь привычка.
— Ты ведь с ним на связи. Есть ли у вас условный знак? — спросил он.
Старая госпожа промолчала.
Чу Динцзян понял, будь то покорность или добровольная верность, приняв хозяина, она хранит ему преданность. Значит, она что-то скрывает.
Он не спешил ломать её молчание. Он знал, что она лишь звено, не посвящённое в тайны. Сегодня ему нужно было лишь убедиться, что она что-то утаивает.
— Подумай спокойно, — сказал он, поднимаясь. — Пока не решишься говорить, прояви терпение и побудь здесь.
Он вышел. На лице старой госпожи улыбка медленно угасла. В руке хрустнул фарфор, чашка разлетелась вдребезги.
Чу Динцзян, услышав звон, только усмехнулся и ускорил шаг.
У входа его встретил Кровавый Демон.
— Внутри очнулись, — доложил он.
— Возьми людей, — приказал Чу Динцзян. — Следите за старой госпожой. Ни под каким предлогом не выпускать, даже в нужник.
Кровавый Демон мысленно поморщился. Это уж слишком жестоко. Однако спорить он не стал.
В комнате, где держали Линьси, царила тьма. Чу Динцзян двигался уверенно, будто видел всё, хотя глаз не открывал. Он сел на табурет неподалёку.
— Ты, должно быть, понимаешь, зачем я тебя сюда позвал.
— Зачем приукрашивать? Связали, и всё, — холодно ответила она.
— Я только что говорил со старой госпожой.
— И что, неужели она всё выложила? — усмехнулась Линьси.
— Нет, — спокойно сказал он. — Она лишь жаловалась на судьбу, вспоминала прошлое, говорила, как тяжела её жизнь.
— Тяжела? — Линьси тихо рассмеялась, не комментируя.
— Я и не собирался её ломать, — продолжил он. — Потому что верю, что скажешь ты.
Она хотела возразить, но он опередил:
— Не спеши отрицать. Она — госпожа, ты — служанка. Её жизнь в роскоши, твоя в тени. Ты сильнее, умнее, но всё равно рабыня. Разве тебе не обидно?
Линьси помолчала. Когда она заговорила вновь, её голос стал мягче:
— Привычка… страшная вещь. Иногда я забываю, что мы с ней одного происхождения, а не госпожа и служанка.
Она была приставлена к старой госпоже, чтобы помогать и наблюдать. Без неё она сама становилась ненужной. Для Войска Повелителей Журавлей и для Елюй Цюаньцана важна была не она, а её хозяйка.
— Я не Император, — сказал Чу Динцзян. — Не обещаю богатства и титулов. Но могу дать тебе одно: право выбрать собственную жизнь.
Он помнил, как в Мэйхуали, во время нападения, Линьси спасла старую госпожу, рискуя собой. Не из преданности, а из страха исчезнуть вместе с ней. Если бы она действительно жаждала свободы, то не стала бы так поступать.
— Сто тысяч золотых, усадьба и новая жизнь. В мире больше не будет Линьси, только ты.
От этих слов у неё дрогнуло сердце.
— Почему я должна тебе верить?
— Скажешь правду, я убью старую госпожу, найду тебе замену, а тебе отдам деньги, землю и документы на имя жительницы Хэси. Куда захочешь, туда и поедешь. Это мой план. Верить или нет — решай сама. У меня нет времени уговаривать недоверчивых.
— А если я промолчу?
— Тогда смерть.
Он сидел неподвижно, и его силуэт в темноте напоминал надгробие.
