Она спросила цену и стала выбирать, но торговец остановил:
— У меня цена оптовая, без перебора.
— Ладно, — сказала Вэнь Динъи. — Тогда сами насыпьте.
Он стал класть в её мешочек, но выбирал худшие, червивые, подгнившие. Вэнь Динъи нахмурилась:
— Что же вы мне одни гнилые даёте? Я ведь не за червей плачу. Нехорошо так торговать.
Тот закатил глаза:
— А хорошие кому продавать буду, если все разберут?
— Что за разговор! — вспыхнула она, высыпала абрикосы обратно. — Заберите, не нужно.
Торговец схватил её за руку:
— Не выйдет! Думаешь, можно дурачить мужика? Я тебе отобрал, а ты теперь отказываешься?
— Вы мне ни одного целого не дали, — сказала она, указывая на его руку. — Отпустите! Под самой столицей хотите силой торговать?
Завязалась перебранка. Стояла жара, люди раздражённые, голоса всё громче. Соседи выбежали смотреть и уговаривали: «Да бросьте, пустяки!»
Но торговец упёрся, глядел на её невысокий рост и решил, что легко справится.
— Я, — рявкнул он, — бывший мясник! Бык или овца — одним взмахом ножа. Захочу, и тебя прирежу!
Толпа загудела.
— Вот и славно! — крикнули. — Он ведь ученик самого У Чангэна, прозванного У «Большая Голова»! Посмотрим, кто кого — мясник или палач!
Имя У Чангэна знали все в Сыцзючэне. Молодым он бывал в разных кругах, и слух о нём шёл грозный. Торговец сразу стушевался, руку убрал, не стал извиняться, но и спорить больше не посмел.
Вэнь Динъи отряхнула рукав, чувствуя досаду. Абрикосов не поела, а шуму — на весь переулок. Хотела она ещё сказать пару слов, но торговец уже схватил коромысло и убежал. Делать нечего, пошла она домой, умыться да ждать, пока Сячжи сварит ужин.
Когда солнце скрылось и во двор перестали падать лучи, люди ожили. Кто готовил еду, кто выносил уголь, кто собирался на рынок. Запахи жареного и дым от очагов наполнили весь дом.
Вэнь Динъи жила здесь уже лет пять-шесть и почти забыла, каково было в родовом доме. Лишь по ночам, во сне, всплывали образы прежнего богатства: отец-чиновник, которого она помнила смутно, и мать — белокожая, в коротком жакете из зелёного шёлка с золотым узором, в юбке с широкой каймой, расшитой серебряными сороками. Зимой мать грела руки над маленькой эмалевой жаровней и распоряжалась слугами у ворот с резными цветами.
Глядя в зеркало, Вэнь Динъи видела, что унаследовала материнскую кожу — белую, не загорающую. В ямэне за это прозвали её «белолицым». На занавеси висела булавка: сколько раз она брала её, чтобы проколоть уши, но отверстия давно заросли. Вздохнув, она снова приколола булавку на место. Сколько же боли было в детстве, когда мать заставляла тереть уши между зёрнами рапса, чтобы пробить прокол! Всё напрасно.
Она уже потянулась за гребнем, как вдруг в дверь забарабанили.
— Сяошу! Скорее выходи, беда!
Она вздрогнула и распахнула дверь. На пороге стояли братья Цянь из западной комнаты.
— Твоего старшего брата Сячжи схватили люди седьмого вана! Ведут прямо в его дворец. Надо что-то делать, спасай!
— Люди седьмого вана? — растерялась Вэнь Динъи. — За что?
— А за ту самую собаку! — ответил старший. — Я ведь говорил, нельзя трогать таких псов, а он не послушал. Вот и доигрался. Мы заранее условились: если что — он сам отвечает. Так что нас не втягивай.
— Это же любимец самого вана, — добавил младший. — Обычно его не привязывают: стоит привязать — бьётся головой о стену. В тот день он бегал с пятым бэйлэБэйлэ (贝勒, bèilè) — титул маньчжурской знати, активно использовавшийся до и в начале династии Цин. Изначально бэйлэ были правителями и военачальниками маньчжурских племён, а после основания Цин членами императорского дома, включёнными в строгую иерархию княжеских званий. Со временем титул стал более формальным, но сохранял высокий престиж и статус близости к трону. More, и тут вы с ним столкнулись…
Вэнь Динъи похолодела. Теперь жалеть поздно. Видя, что братья отстраняются, она резко сказала:
— Хватит! Вы ведь пили его вино, брали угощение? Он слово дал, что никого не выдаст, но вы что, спокойно будете смотреть, как его казнят? Двигайтесь! Просите кого можно, ищите связи. Мастера нет, я один, не знаю, к кому обратиться.
Братья замялись:
— Мы простые люди, с чиновниками дела не имеем. К кому идти?
— Не валяйте дурака! — вспыхнула она. — У вас же есть родня побогаче. Не пошевелитесь — я вас выдам! Уши псу вы отрезали, хвост вы рубили, куда денетесь?
Братья переглянулись. Младший Цянь почесал затылок:
— У моей двоюродной тётки муж служит в третьем разряде стражи. Можно попробовать через них. Только без гарантий, ведь против самого вана идём. Мы поможем, чем сможем, но если не выйдет — не вини нас.
— Всё зависит от того, как постараетесь, — сказала Вэнь Динъи, запирая дверь. — Я тоже пойду искать. Не ждите до завтра, может быть поздно. Кто знает, что с ним делают сейчас? Если не выдержит и назовёт вас, тогда поздно будет плакать.
Она напугала их как следует, и братья, не мешкая, побежали на восток. Вэнь Динъи осталась на перекрёстке, сердце её колотилось. В прошлый раз седьмой ван едва не погубил её, теперь Сячжи попал к нему в руки. Стоит тому заподозрить, что У Чангэн взял учеников, чтобы бросить вызов самому вану, и беда коснётся мастера.
Что же делать? С таким делом к городскому управителю не пойдёшь — не примет. Надо искать кого-то из писарей, просить замолвить слово. Дворец вана охраняют строго, и даже чтобы просто пасть ниц у ворот, нужен проводник.
