Хуан Цзыся села у изголовья и тихо сказала:
— Сны рождаются из тревог сердца. Когда Ваша Светлость день за днём думает об одном и том же, эти мысли приходят и ночью. Перестанете думать о том человеке и тех словах, и сны уйдут.
— Правда? — дрожащим голосом спросила Ван Жо, слабо ухватившись за рукав Хуан Цзыся. Её тело мелко тряслось. — Чунгу, Его Высочество ведь защитит меня, правда?
— Да, — ответила Хуан Цзыся без колебаний. Но в памяти возникли слова Ли Шубая: какова бы ни была причина, подделка брачного указа — обман императора, грех, за который грозит вечное проклятие.
И всё же одно это «да» принесло Ван Жо странное утешение. Она тихо выдохнула, откинулась на подушки и на миг задумалась. Хуан Цзыся заметила, как уголки её губ медленно изогнулись в мечтательной улыбке. Ван Жо смотрела куда-то в пустоту, будто видела нечто незыблемое.
— Да, — прошептала она, — Куй-ван защитит меня. Чего же мне бояться?
Дворец Дамин, зал Пэнлай.
Величественное здание стояло на трёхъярусном основании; резиденция императрицы. Хуан Цзыся шла в потоке придворных служанок, сопровождая Ван Жо, Су Ци и нескольких девушек из рода Ван. Они поднимались по беломраморным ступеням и проходили через девятидверный вход.
Перед ними возвышалась огромная двенадцатистворчатая ширма из сандалового дерева, искусно вырезанная: двенадцать богинь цветов среди облаков и тумана возносили дары Си Ванму на горе Куньлунь*103.
Хуан Цзыся остановилась позади Ван Жо, склонила голову и прислушалась к тишине. В памяти всплыли её недавние слова, произнесённые в полусне: «мама Фэн» — должно быть, речь шла о Фэн Инян. Но что значили «кровь… кровь»?
Пока она размышляла, по персидскому ковру скользнули красные шёлковые одежды. Все вокруг мгновенно опустились на колени, не смея поднять взгляд. Поняв, что это императрица Ван, Хуан Цзыся тоже преклонила колени, глядя на облачные узоры, вышитые на её одежде.
Императрица, окружённая служанками, прошла за ширму и села на сандаловый ложемент, инкрустированный цветным стеклом и драгоценными камнями. Долгое время она молчала, держа в руках фарфоровую чашку с секретной глазурью. Наконец она заговорила — голос её был ясен и плавен, как родник, нетороплив и спокоен:
— А-жо, ты выглядишь нездоровой. До свадьбы осталось всего семь дней, а на лице твоём нет радости невесты.
Ван Жо села рядом и тихо ответила:
— Ваше Величество, в последнее время меня тревожат пустяки. Простите, что омрачила ваше настроение.
Императрица долго смотрела на неё, не отпуская её руки. Хуан Цзыся украдкой взглянула на её лицо: в нём сохранялось обычное для владычицы величие, но в глазах теплилась родственная нежность. Хотя сёстры были непохожи и разница в возрасте превышала десяток лет, связь между ними чувствовалась искренней.
— Столица велика, — мягко сказала императрица, заключая ладонь Ван Жо между своих, — в ней полно праздных пересудов и суетных соблазнов. Не стоит принимать всё близко к сердцу.
Хуан Цзыся, наблюдая за ними, ощутила в душе неясное волнение.
Императрица спросила:
— Кто из вас прибыл из дома Куй-вана, чтобы служить при невесте?
Су Ци и Хуан Цзыся поспешно ответили:
— Мы, Ваше Величество.
Взгляд императрицы скользнул по ним и на миг задержался на Хуан Цзыся.
— Невеста ещё молода. Когда она войдёт в дом вана, вы должны заботиться о ней как следует.
— Да, — ответили обе.
Ван Жо добавила:
— Чунгу и тётушка Су Ци очень внимательны ко мне. В последние дни я во многом полагаюсь на их заботу.
— Хорошо. Если что-то тебе не по душе, скажи мне, — произнесла императрица и, взяв Ван Жо за руку, поднялась. — Через семь дней твоя свадьба. Я приготовила кое-что для тебя. Пойдём, взгляни в покоях.
Снаружи осталась ждать целая свита. Внутренний зал был обширен и глубок, голоса из него доносились едва слышно. Вскоре несколько придворных вышли и пригласили всех к трапезе во внешней палате.
Дворцовые блюда отличались от мирских — изысканные, но безвкусные. Хуан Цзыся взяла несколько кусочков и отложила палочки. Сидевшая рядом служанка Сяньюнь толкнула её локтем:
— Пойдём посмотрим снаружи? Говорят, отсюда виден весь пруд Тайе — вид, который не каждому дано увидеть за всю жизнь.
Хуан Цзыся, хоть и была сейчас переодета евнухом, часто бывала при доме Ван и недавно познакомился с Сяньюнь. Та была болтлива и весела, за что многие её недолюбливали, и потому она нередко тянула за собой Хуан Цзыся.
Не желая больше сидеть за столом, Хуан Цзыся последовала за ней к выходу. Они остановились у перил и взглянули на север. День выдался ясный, и вдали пруд Тайе сверкал тысячами бликов. Остров посреди воды напоминал легендарный остров бессмертных Пэнлай, едва различимый в сиянии волн.
— Как красиво! — воскликнула Сяньюнь, раскинув руки, будто хотела обнять весь этот простор. — Недаром говорят, что императорский дворец — самое прекрасное место на свете!
Хуан Цзыся посмотрела вниз, на бесчисленные башни и павильоны, и тихо произнесла:
— Да, красиво.
Но в этой торжественной, холодной красоте было что-то недосягаемое, словно перед ними стоял не земной дворец, а хрустальная обитель, где нет дыхания живых.
