Чжоу Цзыцин побледнел, губы его дрожали, будто кровь отхлынула от лица. Он метнул взгляд на Ли Шубая, потом на Хуан Цзыся и, с трудом выдавив из себя слова, прошептал:
— Кажется… я, возможно… убил человека.
Ли Шубай приподнял бровь.
— Возможно?
— Это… трудно объяснить. Чунгу тоже знает об этом, что я правда не хотел никого убивать!
Хуан Цзыся изумлённо уставилась на него.
— При чём тут я?
— Потому что умерли те самые нищие, которым я вчера отдал еду!
Хуан Цзыся ахнула.
— Те, что вчера?
Ли Шубай бросил на него строгий взгляд.
— Цзыцин, расскажи всё подробно.
— Да, — Чжоу Цзыцин нервно кивнул. Голос его дрожал. — Вчера вечером Цуй Чунчжан пригласил нас выпить. Я слышал, что там будет евнух, служащий при ване, что раскрыл «Дело четырёх сторон». Подумал, что это, должно быть, Чунгу, и пошёл на ужин… После трапезы я заметил, что несколько блюд почти не тронуты, и собрал остатки, чтобы отдать нищим. Я часто так делал, и никогда ничего не случалось.
Хуан Цзысян кивнула: всё звучало разумно.
— А утром, когда я проснулся, я услышал, что в Синбу проводят вскрытие. Я побежал посмотреть, и оказалось, что умерли именно те нищие, которым я вчера отдал еду!
— Но ведь это ещё не значит, что еда была отравлена, — возразила Хуан Цзыся. — Мы же сами ели то же самое и ничего не почувствовали.
Чжоу Цзыцин в отчаянии схватил её за руку.
— Нет, это правда! Они умерли от яда. Я подобрал с земли лотосовые листья, в которые заворачивал еду, и тайком проверил их дома. На них остались следы страшного яда — редкого в наших краях.
Ли Шубай бросил взгляд на их сцепленные руки, и Хуан Цзыся незаметно высвободила ладонь.
— Какого именно яда? — спросила она.
— Сока дерева ядовитых стрел1. На южных варварских землях его называют «запечатывающим горло при соприкосновении с кровью». Говорят, человек, отравленный им, не проходит и десяти шагов, это один из самых смертоносных ядов на свете.
Чжоу Цзыцин нахмурился.
— В столице он почти не встречается. Я лишь читал о нём в книгах. Отравленные чернеют, кожа гниёт, волосы, брови, ногти и зубы выпадают, лица становятся неузнаваемыми. Ужасное зрелище!
— И те нищие выглядели так же?
— Да. Синбу уже распорядилось расследовать это дело, страшное, как ночной кошмар, чтобы выследить безжалостного убийцу.
Губы Чжоу Цзыцина побелели, плечи дрожали.
— Но, Чунгу, ты же знаешь меня… Я не хотел никому зла!
Хуан Цзыся нахмурилась.
— Вопрос в том, почему еда, что мы ели, оказалась отравленной только у них.
— И ведь мы сами её упаковали и отнесли…
Ли Шубай перебил:
— Главное — понять, кто подсыпал яд в те блюда, что вы ели.
Хуан Цзыся кивнула.
— В тот вечер были Цуй Чунчжан, Ван Юнь, мы, несколько чиновников из Далисы и ещё Цзинь Ну.
Чжоу Цзыцин загибал пальцы, считая, но никого не мог заподозрить. Наконец он поднял глаза, полные отчаяния, и посмотрел на Хуан Цзыся.
— Чунгу, как думаешь, это дело может коснуться нас?
— А ты как думаешь? — ответила Хуан Цзыся. — Когда мы уходили, комендантский час уже почти вступил в силу, и никто нас не видел. Я думаю, что если мы промолчим, то, может, всё обойдётся.
Ли Шубай покачал головой.
— Не знаю, как работают другие сыщики, но я всегда начинаю с остатков пищи в желудке покойного. Для нищего, вкусившего такую изысканную еду, это уже подозрительно, след сразу поведёт к зажиточным молодым господам. К тому же лотосовые листья на месте были свежие, а такие обычно закупают рестораны. В обычных домах используют сушёные листья. Зачем кому-то специально искать свежие, чтобы завернуть еду? Пойми, столица стоит в низине, здесь сыро и холодно. Лотосы только-только показались из воды. Рестораны получают листья от рыбаков за городом: те срезают их утром, когда привозят рыбу и креветок. Так что свежие листья — редкость.
— Но ведь кто-то мог нарочно подстроить всё, специально достать свежие листья, чтобы запутать следы…
— Возможно. Но прежде чем дойти до этой версии, сыщики уже обойдут все крупные рестораны и быстро выйдут на молодого господина Чжоу Цзыцина, сына судьи Чжоу, известного тем, что не выбрасывает еду. Они подтвердят, какие блюда ты унёс вчера, получат доказательства и сразу попросят разрешения пригласить тебя на чай в ямэнь2.
Чжоу Цзыцин сел, лицо его побелело, глаза расширились от ужаса.
Хуан Цзыся беспомощно вздохнула.
— Ты ведь постоянно имеешь дело с трупами. Не думал, что ты так боишься мёртвых.
Чжоу Цзыцин слабо улыбнулся.
— Мне нравится изучать тела умерших, но превращать живых в мёртвых — совсем другое дело.
- «Дерево ядовитых стрел» – Анчар – Цзяньсюэфэн (见血封喉 / jiàn xuě fēng hóu) – это точный литературный перевод китайского названия. Описание «запечатывающий горло при соприкосновении с кровью» научно достоверно для этого растения. Сок анчара содержит сердечные гликозиды, которые при попадании в кровоток вызывают мгновенный паралич сердечной мышцы и остановку дыхания. Упоминание «южных варварских земель» (Линнань, современный Южный Китай и Вьетнам) исторически оправдано. Именно там произрастают эти деревья, и именно там местные племена на протяжении веков использовали их сок для смазывания наконечников стрел. Это важная улика. Она указывает на то, что убийца либо связан с южными окраинами империи, либо имеет доступ к редким контрабандным товарам, которые не так просто найти в обычной аптеке Чанъаня. ↩︎
- Ямэнь (衙门 / yámén). В древнем Китае ямэнь — это официальная резиденция государственного чиновника, которая одновременно служила его офисом, судом и жильем. Если чиновник был судьей или управителем города, то в ямэне располагались зал заседаний, архив, тюремные камеры и жилые помещения для стражи.
Фраза «пригласить на чай в ямэнь» — это ироничный эвфемизм. На самом деле она означает вызов на официальный допрос. Пить чай там никто не собирается — это вежливая форма угрозы арестом. ↩︎
