Ли Шубай откинулся на спинку кресла, уголки его губ чуть дрогнули, когда он, не отводя взгляда, произнёс:
— Есть ещё одна возможность, о которой ты не упомянула.
Хуан Цзыся нахмурилась и мысленно вновь перебрала все обстоятельства дела.
— Что же… я упустила?
— То объяснение, в которое столица верит единодушно, что это вмешательство потусторонних сил.
Ли Шубай скрестил руки на груди, и холодная усмешка на его лице стала ещё заметнее.
— Не так ли? Пань Сюнь, которого я застрелил, исполняет проклятие, наложенное на меня через тот талисман. Сначала он оставил наконечник стрелы в храме Сянью, словно предупреждение. Потом, несмотря на охрану, похитил мою невесту. А затем вернул её изуродованное тело туда, где она прежде пребывала.
— Да, при таком объяснении всё сходится: и мотив, и способ, и ход событий, — признала Хуан Цзыся.
— Если нам не удастся раскрыть истину, пусть Синбу и Далисы закроют дело как есть.
Хуан Цзыся медленно покачала головой.
— Нет. Я должна докопаться до конца. Виновный убил не только Ван Жо, но и втянул в это Фэн Инян и ни в чём не повинных нищих. Даже если бы дело касалось лишь Чэнь Няньнян, даже если бы речь шла только о тех бедняках, которых никто не оплачет, я всё равно обязана найти убийцу. К тому же…
Ли Шубай наблюдал, как её лицо постепенно каменеет, а взгляд становится твёрдым. Она подняла на него глаза — в них горел усталый, но неугасимый огонь.
— Если я не раскрою это дело ради вас, — сказала она хрипловато, — как смогу вернуться в Шу и очистить имя своих родителей и семьи?
Ли Шубай помнил её клятву и промолчал. Его взгляд задержался на молодой девушке, а её — скользнул к небу за окном. Вдруг, словно вспомнив что-то, Хуан Цзыся повернулась к нему:
— Кстати, что стало с вашим талисманом?
— Хочешь угадать? — Ли Шубай поднялся и достал из шкафа небольшую квадратную шкатулку.
На крышке не было замка — лишь восемьдесят один квадрат, в которых беспорядочно располагались восемьдесят знаков. Хуан Цзыся знала, что это замок с девяносто одним квадратом. Только если все знаки займут свои точные места, шкатулка откроется; иначе ее можно вскрыть лишь разрушив.
Она отвернулась, чтобы не видеть, как Ли Шубай переставляет знаки. Когда шкатулка открылась, он вынул изнутри небольшой овальный шар. Верхняя половина была испещрена тонкими трещинами, словно яйцо, вырезанное в форме бутона лотоса; нижняя — круглая, с тремя концентрическими кольцами, каждое украшено крошечными выпуклыми точками.
— На каждом из трёх колец по двадцать четыре выступа, — пояснил Ли Шубай, осторожно поворачивая их. — Они могут вращаться влево и вправо. Шар откроется лишь тогда, когда все точки совпадут. Если попытаться вскрыть силой, всё внутри будет изрублено в клочья.
Он и вправду спрятал проклятый талисман надёжно. Когда кольца заняли нужное положение, Ли Шубай поставил шар на стол и нажал на выпуклую верхушку. Сработал скрытый механизм, и бутон мгновенно раскрылся, словно деревянный лотос, распускающийся на глазах.
В самом сердце раскрытых лепестков лежал талисман. Бумага была плотная, чуть пожелтевшая, шириной в два цуня и длиной в восемь. На её мрачном фоне ясно проступали шесть иероглифов: «вдовец, калека, сирота, одинокий, увечный, немощный». Круг из кроваво-красной краски вокруг знака «сирота» всё ещё сочился алым, тогда как следы вокруг «вдовца» поблекли, а обводка вокруг «калека» исчезла совсем.
Хуан Цзыся подняла на него изумлённый взгляд. Ли Шубай легко провёл ладонями, и лепестки вновь сомкнулись, возвращая шару прежний вид.
— Похоже, этот брак рассеялся в прах, — произнёс он ровно. — Значит, я избежал ещё одной беды из проклятия.
Он убрал шар в шкатулку, перемешал знаки на крышке и поставил ее обратно в шкаф с той же неторопливой грацией, что и прежде.
— Вы всё это время хранили талисман здесь? — тихо спросила Хуан Цзыся.
— Не скажу, что надёжно, — ответил он, поднимая взгляд. — Но почти никому его не показывал. Можно сказать, что после отъезда из Сюйчжоу, кроме меня, его видела только ты.
В груди Хуан Цзыся едва заметно шевельнулось тепло. Когда она встретила его взгляд — глубокий, как бездонная вода, — ей показалось, будто он смотрит на неё, но также и мимо неё, в нечто далёкое и неосязаемое. Или, может быть, в то, что совсем рядом, но недостижимо.
Хуан Цзыся невольно отвернула лицо и посмотрела в окно. В павильоне Юйбин сохранялась тишина, нарушаемая лишь их дыханием. Снаружи перекликались птицы, изредка отзывались цикады, и вдруг стало ясно: поздняя весна уже миновала, и в мир пришло раннее лето.
