Взгляд Цзин И стал ещё более сочувственным; он был бессилен перед тем, что Хуан Цзыся потеряла шестнадцать месяцев жалованья одним-единственным словом. Хуан Цзыся онемела. Впервые в жизни она усомнилась в своём решении броситься на милость этому человеку. Этот властный, мстительный, надменный господин никак не был хорошим. Атмосфера в павильоне Юйбин стала тяжёлой. Цзин И быстро и благоразумно откланялся.
Хуан Цзыся протянула ладонь к Ли Шубаю.
— Отдайте мне ту половину серебряного слитка.
Ли Шубай поднял глаза.
— Нашла новую улику?
— Нет, — ответила она сухо. — Просто я без гроша. Настолько бедна, что, выйдя на поиски, не смогу позволить себе даже миску лапши. Если упаду в обморок на улице, боюсь, не смогу больше служить Вашему Высочеству. А когда я голодна, мысли путаются, и я не могу сосредоточиться на деле. Так что, чтобы раскрыть его как можно скорее, я решила… потратить вещественное доказательство.
Ли Шубай посмотрел на неё. Уголок его губ чуть дрогнул, почти незаметная улыбка. Он неторопливо открыл ящик, достал небольшой знак и бросил его на стол.
— Возьми это.
Хуан Цзыся подняла предмет. Это был небольшой золотой пропуск, величиной с половину ладони. На лицевой стороне плотно отлиты тончайшие узоры, а поверх них — крупные иероглифы: «Куй-ван Великой Тан». На обороте — надпись «По императорскому указу», оттиснутая печатью государя и словами «Изготовлено по велению Внутреннего двора».
С недоумением она посмотрела на Ли Шубая, держа пропуск между пальцами. Он, не отрываясь от бумаг, произнёс ровным голосом:
— Этот пропуск единственный в мире. Он действует во всех ведомствах и округах. Береги его, потеря приведёт к большим хлопотам.
— А? — Хуан Цзыся всё ещё колебалась, не понимая, к чему он клонит.
Увидев её замешательство, Ли Шубай слегка повысил голос:
— Ты человек рядом со мной. Отныне, если столкнёшься с трудностями, не ищи помощи на стороне. Есть ли в этом мире что-то, что я не смогу для тебя решить?
Хуан Цзыся смотрела на его опущенное лицо. Черты оставались спокойны, голос — чист и звучен, как звон льда о нефрит. Ни малейшего движения души. Всё тот же Куй-ван Ли Шубай, каким она его знала. И всё же здесь, в павильоне Юйбин, под золотыми лучами, просеянными сквозь бамбуковые жалюзи, среди далёкого и близкого стрекота цикад и странного тепла, поднявшегося в груди, он казался иным.
Может быть, потому что она слишком долго стояла неподвижно, он наконец поднял взгляд. Но прежде чем он успел что-то сказать, её пальцы разжались, и золотой пропуск выскользнул, упав на зелёный кирпичный пол с тихим звоном, нарушившим тишину. Хуан Цзыся поспешно присела, подняла его, глубоко вздохнула и слегка дрожа, выпрямилась.
Ли Шубай наблюдал за ней.
— Что, недовольна?
— Нет, вовсе нет. Просто… я поражена вашей милостью.
На её лице, белом как нефрит, проступил лёгкий румянец, словно розовый оттенок персикового цвета, видимый сквозь дымку. Его взгляд задержался на ней дольше обычного, и вдруг бумаги в его руках показались скучными и пустыми. Он отложил их, поднялся и подошёл к окну.
Перед ним раскинулось небо — безбрежное, глубокое, цвета индиго. Тонкие, как вуаль, облака тянулись низко, будто их можно было достать рукой. И на миг ему показалось, что эти облака проникли и в его жизнь, всегда пустую и холодную. Девушка, ясная и светлая, как майское небо, она ворвалась в его судьбу, застав врасплох. С того дня, было им суждено встретиться или разминуться, его жизнь, быть может, должна была идти иным путём, тем, где они забудут друг друга в бескрайности мира.
Он поднял руку, словно яркое майское небо ослепило его. Повернувшись, он посмотрел на Хуан Цзыся, стоявшую перед ним на фоне солнечного света, и сказал:
— Пока что я одолжу тебе этот знак. После завершения дела обсудим остальное.
Хуан Цзыся кивнула, но, глядя на золотой пропуск в ладони, нахмурилась.
— Ваше Высочество, можно спросить?
Он повернул к ней взгляд.
— Что именно?
— Ну… простые люди в столице, в трактирах, на рынках, торговцы, узнают этот пропуск Куй-вана?
Он издал короткий звук, скорее вопросительный, чем утвердительный: «Хм?»
— Я имею в виду… — Она смутилась, замялась, потом всё же выговорила: — Можно ли по нему получить товар в долг, в винных лавках, булочных, мясных лавках или у уличных торговцев?
Даже у невозмутимого Ли Шубая при этих словах дёрнулся уголок рта. Он бросил на неё взгляд, полный немого укора, и, не желая продолжать столь вульгарный разговор, повернулся и сел на низкий диван, указав на место напротив.
Хуан Цзыся послушно опустилась на колени перед ним, ведь это тот самый человек, который тремя фразами лишил её шестнадцати месяцев жалованья. Как же ослушаться?
Ли Шубай налил себе чаю и медленно произнёс:
— То, что я скажу дальше, имеет большое значение. Потому я не стал упоминать это при Чжоу Цзыцине. Но если тебе предстоит вести расследование, ты должна знать, что это дело несомненно связано с тем, что мы ищем.
