Хуан Цзыся кивнула, затаив дыхание и не сводя с него глаз. Ли Шубай держал чашку тремя тонкими, бледными пальцами, большим, указательным и средним. Между ними мерцал холодный блеск тайно глазурованного фарфора, зеленоватого, словно нефрит.
— На самом деле, — произнёс он спокойно, — тот полуслиток серебра… Когда люди Пань Сюня сверяли частные отливки, все восемьсот двадцать слитков по двадцать лянов оказались на месте. Иными словами, ни одного не пропало. Тот, что потом исчез, это я сам его использовал.
Хуан Цзыся остолбенела. Рука с чайником застыла в воздухе.
— Не может быть… — пробормотала она. — Даже у Куй-вана не хватает денег?
Ли Шубай бросил на неё косой взгляд, не ответил и продолжил:
— Это случилось, когда мы штурмовали дом Пань Сюня. Просто, увидев ту половину слитка, я не сразу связал ее с делом.
Хуан Цзыся поняла, что он собирается рассказать подробности. Она налила себе чаю, взяла со стола несколько сладостей и медленно принялась за одну.
Хотя с тех пор прошло три года, память у Ли Шубая оставалась безупречной. Он вспоминал всё до мелочей.
В девятый год правления Сяньтун, после того как Ли Шубай застрелил Пань Сюня, защитники города быстро дрогнули. Мораль их рухнула, и они начали сдаваться один за другим. Менее чем за полчаса Сюйчжоу пал.
Императорские войска вошли в город, прочёсывая улицы в поисках оставшихся мятежников. Ли Шубай заранее приказал, что кто будет грабить или трогать мирных жителей, прикрываясь уличными боями, того казнить на месте. Поэтому солдаты действовали быстро и сдержанно. Спустя два часа Ли Шубай уже вошёл в резиденцию Пань Сюня.
— Возможно, — сказал он, — войска подошли слишком стремительно, и в доме ещё прятались несколько отчаянных бунтовщиков. Они попытались оказать сопротивление, но их быстро уничтожили.
Он говорил об этом спокойно, почти равнодушно. А Хуан Цзыся подумала:
«Ворваться в логово врага, когда восстание ещё не подавлено. Это ли не безрассудство? Или же отчаянная храбрость? А может, тогда этот человек просто не дорожил собственной жизнью?»
Разумеется, она не осмелилась произнести это вслух и лишь молча слушала.
Когда Ли Шубай гнался за беглецом, он оказался один в окружённом высоким забором дворе. Вдруг изнутри донёсся пронзительный женский крик. Заглянув через окно, он увидел мужчину, державшего худенькую, растрёпанную девушку. Тот тащил её за волосы и разорванную одежду, приговаривая:
— Доберёмся до повозки, и я увезу тебя вместе с этими сундуками золота и серебра туда, где нет власти императора. Будем жить в роскоши до конца дней.
На этом месте Ли Шубай бросил взгляд на Хуан Цзыся, всё ещё задумчиво жевавшую пирожное, и опустил непристойные слова мужчины.
— Мужчина был огромен, лицо изрезано шрамами. Девушка едва доставала ему до груди. Как ни билась, вырваться не могла, только кричала, пока он тащил её к двери.
Ли Шубай стоял снаружи, не находя входа: стены были слишком высоки. Он уже собирался послать людей перехватить повозку, когда из дома выбежала ещё одна, выше ростом, девушка. Она тоже была в беспорядке, лицо перепачкано сажей, не узнать. В руках она сжимала кочергу и со всей силы вонзила её мужчине в спину.
Но кожа у громилы оказалась толстой, а у девушки слабые запястья. Она не знала, куда бить, и железо лишь чуть-чуть впилось в плоть. Мужчина вздрогнул от боли, но не отпустил пленницу. С яростным ревом он развернулся и ударил высокую девушку ногой в грудь. Та отлетела в сторону, ударилась о стену и, захлебнувшись кровью, осела на пол.
Разъярённый, он шагнул к ней, собираясь добить. Маленькая девушка вцепилась в него, пытаясь удержать, но силы были неравны. Он занёс кулак, тяжёлый, как миска для уксуса, и замахнулся ей в живот.
Ли Шубай уже натянул тетиву, досадуя, что замешкался и боясь, что не успеет спасти.
Хуан Цзыся забыла и про чай, и про сладости. Она выпрямилась, глаза её блестели.
— А потом? — спросила она.
Ли Шубай всё так же держал в руке чашку глазурованного фарфора. Он продолжил:
— Когда я снова взглянул во двор, раздался вопль боли.
В углу дрожала маленькая девушка, прижимая к груди серебряный слиток. На его остром крае темнели пятна крови. В тот миг она схватила слиток из сундука и ударила им мужчину по голове.
Разъярённый, он схватился за затылок и со всего размаху ударил её по лицу. Девушка отлетела к стене, но не выпустила серебро из рук. Когда он снова поднял руку, чтобы ударить, высокая девушка, лежавшая в углу, рывком вскочила и метнула кочергу.
Мужчина успел обернуться, и железо вонзилось ему прямо в правый глаз. В тот же миг стрела Ли Шубая пронзила левый.
Под вой раненого чудовища маленькая девушка, всё ещё сжимая слиток, в исступлении начала бить его по голове. Он пнул её, но сам уже шатался, пока наконец не рухнул. Высокая девушка бросилась на него и, обезумев, колола кочергой снова и снова, по лицу, по животу, пока тело не затихло.
Обе, залитые кровью, наконец выронили оружие и дрожа поползли друг к другу. Обнявшись, они смотрели на мёртвого, пока не заметили стрелу в его глазу. Тогда, охваченные ужасом, они огляделись и увидели Ли Шубая за решётчатым окном.
— Не бойтесь, — сказал он. — Мы из войск, подавляющих мятеж. Останьтесь на месте, я сейчас войду.
Девушка с кочергой отчаянно указала ему направо. Ли Шубай прошёл шагов десять и нашёл боковую калитку. Замок был заперт. Он поддел его мечом, несколько раз ударил, и дверь распахнулась.
Войдя, Ли Шубай увидел, как обе девушки всё ещё сидят, прижавшись друг к другу, и мелко дрожат.
