Она стояла у порога, ошеломлённая, и встретила его взгляд. Ли Шубай поднял глаза от книги и лёгким движением пальцев пригласил её войти. Сжимая в руках две надкушенных булочки, Хуан Цзыся вошла и спросила:
— Ваше Высочество, что привело вас сюда в такой поздний час?
Он не ответил, лишь едва заметно кивнул в сторону стоявшего рядом ящика для еды. Хуан Цзыся колебалась, потом подняла крышку. Внутри оказался целый ужин: миска «каши наложницы», тарелка медовых хрустящих жгутиков, миска «белого дракона», порция «весенних головок» и, наконец, её любимые — жареные креветки и «снежные младенцы»1. Всё ещё тёплое, будто только что с кухни.
Она взглянула на Ли Шубая. Тот не обращал на неё ни малейшего внимания. Тогда она сразу же без сожаления бросила булочки, достала из ящика парные палочки из слоновой кости2, одну пару положила перед ним, вторую взяла себе и наколола кусочек «весенней головки». Это новое столичное блюдо готовили из перепёлки, запечённой до золотистой корочки. Приправы были подобраны безупречно, мясо сочное, ароматное. Голодная Хуан Цзыся проглотила две перепёлки подряд, лишь потом замедлилась, смакуя вкус должным образом.
Ли Шубай отложил книгу.
— Есть продвижение?
Она молча вынула из-за пазухи половину серебряного слитка и положила на стол.
— Нашла в комнате Цзинь Ну, — сказала она.
Ли Шубай поднял слиток, перевернул, внимательно осмотрел. На обороте было выбито две строки: «Дэн Юньси, Сунь Го» и «Двадцать лянов, полный вес».
Хуан Цзыся достала из ящика складного кресла вторую половину и подала ему. Две части сошлись идеально, образовав целый слиток. Теперь надпись читалась полностью: «Заместитель посланника Лян Вэйдун, Дэн Юньси, Сунь Го; казначей Чжан Цзюньи; отлитое серебро, двадцать лянов, полный вес».
Ли Шубай положил слиток на стол и поднял взгляд.
— Где нашла?
— Под цветочной подставкой в её комнате.
— Этого не может быть, — сказал он уверенно.
— Верно. Там уже обыскивали многие. В таком очевидном месте, как подставка, не могло остаться ничего незамеченного, — Хуан Цзыся сделала глоток «каши наложницы» и добавила, что слиток оставила Чэн Сюэсэ, что недавно ушла.
— Чэн Сюэсэ? — впервые в его голосе прозвучало удивление. — Она приехала в столицу?
— Да, но я её не видела. В музыкальной академии сказали, что некая необычайно красивая женщина принесла картину в комнату Цзинь Ну. Когда я пришла, её уже не было.
— Упустили, значит, не судьба, — тихо сказал Ли Шубай и нахмурился. — Почему Чэнь Няньнян не сообщила тебе?
— Возможно, потому что Цзинь Ну и Чэн Сюэсэ были близки, и она сперва пошла к Цзинь Ну, — задумчиво ответила Хуан Цзыся. — Но ведь Чэнь Няньнян больше всего заботится о делах Инян. Логично было бы привести Чэн Сюэсэ прямо ко мне.
Ли Шубай кивнул.
— Всё же Чэнь Няньнян живёт в резиденции Э-вана. Завтра пойдём к ней напрямую.
— Хорошо. К тому же я сегодня осмотрела окрестности музыкальной академии и нашла одно место. Уже стемнело, и я не успела всё проверить, но завтра мы непременно что-то обнаружим.
— Похоже, завтра у тебя будет ещё один беспокойный день, — заметил он.
Он взглянул на тусклое пламя свечи, закрыл книгу, взял со стола ножницы, подрезал закрутившийся фитиль и чуть засветил свечу ярче.
Под мерцанием свечи комната погрузилась в тихое безмолвие. Хуан Цзыся ела, потом подняла глаза — Ли Шубай смотрел на неё в мягком свете. Она замялась на мгновение. Он отвёл взгляд, небрежно взял свои палочки и выбрал из блюда «снежных младенцев» несколько ростков, положив их в миску.
После долгой паузы Хуан Цзыся с трудом произнесла:
— Благодарю, Ваше Высочество, что оставили мне еду.
— Не стоит, — перебил он и, задержав на ней взгляд, неторопливо добавил:
— Всегда считал, что сытая лошадь бежит быстрее.
Её губы дрогнули.
— Ваше Высочество дальновидны.
— Тогда завтра беги быстрее. Помни, семья Ван вскоре отправит Ван Жо обратно в Ланъя.
— Да, — ответила она.
Имя семьи Ван напомнило ей о встрече с Ван Юнем этим вечером. Хуан Цзыся крепче сжала палочки и, глядя на дрожащий огонёк свечи, решила благоразумно промолчать. Не стоило ворошить случайную встречу, не имеющую отношения к делу.
- «Каша наложницы» (贵妃粥 / Guìfēi zhōu) — элитный вид рисовой каши, который, по преданию, любила Ян-гуйфэй. Она готовилась из отборного розового или клейкого риса с добавлением лепестков роз, фиников, семян лотоса и иногда ягод годжи. Такая каша считалась целебной для женской красоты и кожи.
Медовые хрустящие жгутики (蜜麻花 / Mì máhuā) —классическое китайское лакомство, популярное в Чанъане. Тесто, сплетенное в виде жгутов или косичек, обжаренное во фритюре до золотистого цвета и обильно политое медом или густым сахарным сиропом. Хрустящие снаружи и мягкие внутри, они были излюбленным десертом при дворе.
«Белый дракон» (白龙 / Báilóng)— под этим поэтичным названием скрывается белая лапша или рисовая нить в прозрачном бульоне. Длинные, тонкие и белоснежные нити лапши в миске напоминали извивающееся тело мифического белого дракона. В эпоху Тан лапша символизировала долголетие. «Белый дракон» — это блюдо высшего качества, приготовленное из муки тончайшего помола.
«Снежные младенцы» (雪婴儿 / Xuě yīng’ér) — это самое изысканное и редкое блюдо в списке, деликатес времен Тан, лягушачьи лапки, приготовленные особым способом. Мясо лягушек очищали, мариновали в белом вине или соке и готовили на пару с яичными белками, пока оно не становилось белоснежным и невероятно нежным (отсюда и название «снежные»). Это блюдо считалось верхом кулинарного мастерства. ↩︎ - Палочки из слоновой кости (象牙箸 / xiàngyá zhù). В IX веке изделия из слоновой кости были предметами исключительной роскоши. Слоновую кость доставляли в Чанъань из южных регионов (Линнань) или из-за границы (государства Чампа, Кхмерской империи). Наличие таких палочек в ящике для еды, присланном Ли Шубаем, еще раз подчеркивает его статус принца. Обычные чиновники пользовались бамбуковыми или деревянными палочками, а богатые аристократы — серебряными (чтобы проверять еду на яд) или костяными.
Они имели приятный молочно-белый или слегка желтоватый оттенок.
Считалось, что слоновая кость очень приятна на ощупь и не меняет вкус изысканных блюд, таких как «снежные младенцы» или «белый дракон».
То, что Хуан Цзыся достала именно парные палочки и положила одну пару перед принцем, а вторую взяла себе, — важный момент сотрапезничества. В древнем Китае совместный прием пищи уравнивал людей в этот конкретный момент. Для Хуан Цзыся это переход от роли «слуги-евнуха» (который ест булочки на бегу) к роли достойного партнера и собеседника Ли Шубая. ↩︎
