На следующее утро небо было ясным и ярким, небо раннего лета, ослепительно-лазурное, просторное и высокое. Когда Хуан Цзыся пришла к конюшням, чтобы встретиться с Ли Шубаем, он уже сидел верхом на могучем вороным коне, неторопливо пуская его по кругу, разминая перед выездом.
Хуан Цзыся остановилась у стены и некоторое время молча наблюдала. На нем был серо-лиловый шелковый халат из тончайшего шелка с узором из темно-синих и пурпурных жемчужных нитей, которые мерцали, когда свет падал на них. На фоне дымчато-голубого неба его фигура казалась почти нереальной, словно сотканной из утреннего воздуха.
Заметив её, Ли Шубай натянул поводья и легким движением хлыста указал на стойла.
— Выбирай.
Хуан Цзыся огляделась и отвязала белого коня, на котором ездила прежде. Ловко вскочив в седло, она ощутила знакомую мягкость его хода. В прошлый раз, когда она отправлялась к дому Чжоу Цзыцина, ей пришлось взять другого коня, а этого оставить. Белый был кроток и послушен, шагал ровно, не оступаясь, истинная радость для всадницы.
Ли Шубай, кажется, одобрил её выбор. Когда они выехали вместе, он заметил:
— Хороший конь. Раньше я часто ездил на нём. Его зовут Нафуша.
— Странное имя, — сказала Хуан Цзыся.
— В Даяне так называют «благородного и кроткого». Он всегда был послушен, но именно из-за этого слишком легко привыкает к новому хозяину, порой даже забывает, кому принадлежит на самом деле.
Ли Шубай чуть нахмурился, будто вспомнил что-то далёкое, но тут же похлопал по шее своего гордого, норовистого вороного.
— В сравнении с этим, Диэ куда лучше.
— Диэ?
— В Даяне это значит «дневной свет». Хотя, если судить по нраву, ему бы подошло и другое значение, «изгоняющий зло».
Держа между собой расстояние в полкорпуса, они поднялись по ступеням и выехали за ворота усадьбы. Хуан Цзыся не спрашивала, куда они направляются, просто следовала за ним на запад.
— У Диэ характер куда тяжелее, — продолжил Ли Шубай. — Когда я впервые его приручал, ушло три дня и четыре ночи. На рассвете четвёртой ночи он, наконец, сдался и преклонил передо мной колени. С тех пор никому, кроме меня, не даётся.
Хуан Цзыся с интересом посмотрела на Диэ, прикидывая, смогла бы она оседлать такого. Но конь, будто почувствовав её взгляд, метнул косой взгляд из-под длинных ресниц и внезапно ударил задним копытом, попав Нафуша прямо в бок. Белый конь взвился, жалобно заржал и рванул вперёд, едва не сбросив всадницу.
Разгневанная, Хуан Цзыся ударила Диэ ногой. Вороной вскинул голову, готовый взбеситься, но Ли Шубай резко натянул поводья. К удивлению Хуан Цзыся, Диэ мгновенно успокоился, хотя всё ещё фыркал сердито, явно обиженный.
Глядя на его упрямую морду, Хуан Цзыся не удержалась, ткнула в него хлыстом и рассмеялась. Это был первый раз, когда она смеялась при нём без тени сдержанности. Ли Шубай смотрел на неё в тихом изумлении: её смех, залитый ранним солнцем, будто вобрал в себя всё сияние неба, ослепительный и живой. Он отвёл взгляд, словно опасаясь обжечься этим светом.
Хуан Цзыся, не заметив его реакции, моргнула в недоумении. Тогда он откашлялся и произнёс:
— Поехали. К резиденции Э-вана.
Э-ван Ли Жунь, встретил их в чайной, где всё было расставлено с такой тщательностью, что казалось чрезмерно продуманным. Услышав, что Ли Шубай хочет видеть Чэнь Няньнян, он удивился:
— Четвёртый брат, с чего вдруг ты вспомнил о ней сегодня?
— Есть несколько мелких дел, нужно расспросить.
Ли Жунь вздохнул:
— Неподходящее время. Чэнь Няньнян уже уехала.
— Уехала? — Хуан Цзыся не скрыла удивления.
Ли Шубай обернулся к брату:
— Когда?
— Вчера. Собрала вещи и покинула резиденцию без прощания, оставив лишь письмо. Сейчас принесут.
Письмо доставили вскоре. На простом листе было всего несколько строк:
«Его Высочеству Э-вану.
С тех пор как я обрела приют под Вашим покровительством, не перестаю помнить о великой милости. Но ныне желание старой женщины исполнено, и я покидаю столицу, не намереваясь возвращаться. Пусть горы и реки разлучат нас, я всегда буду молиться о бесконечном благополучии и долголетии Вашего Высочества.
С глубочайшим почтением,
Чэнь Няньнян».
Почерк был изящен, но в нём чувствовалась поспешность, будто писала она наспех. Ли Шубай пробежал глазами письмо и передал его Хуан Цзыся. Та задержала взгляд на словах «желание исполнено». После долгого молчания она вернула лист Ли Жуню:
— Значит, увидеть Няньнян больше не удастся. Жаль, я надеялся ещё поучиться у неё, ведь в игре на цине мне всё ещё недостаёт мастерства.
Ли Жунь мягко улыбнулся:
— Это не беда. В музыкальных академиях при дворе хватает мастеров, некоторые из них действительно выдающиеся. Кстати, вчера была полная луна, и я, как обычно, ездил во дворец поклониться тайфэй. Чэнь Няньнян просила передать, что та любит пипу. Когда-то в Янчжоу, в павильоне Юньшао, был портрет шести дев Юньшао, и говорили, что он передаёт саму душу пипы. Няньнян хотела поднести его тайфэй, если та проявит интерес. Но сегодня, когда я упомянул об этом, Чжао-тайфэй лишь рассмеялась, сказала: «Что особенного в картине?» и отказалась.
— А когда ты вернулся из дворца, Чэнь Няньнян уже уехала? — спросил Ли Шубай.
— Да. Так что даже если бы тайфэй захотела картину, я бы уже не смог её достать, — ответил Ли Жунь с лёгкой усмешкой. Его спокойствие не выдавало ни обиды, ни сожаления.
Ли Шубай кивнул:
— Раз уж она ушла, искать её нет смысла. Благодарю, Седьмой брат, за чай.
— Что ты, Четвёртый брат, я всегда рад твоему визиту.
После нескольких вежливых фраз они покинули резиденцию. Когда Ли Жунь, проводив их, остался далеко позади, Ли Шубай натянул поводья. Они с Хуан Цзыся остановились на улице Чанъаня, долго молча глядя друг на друга, в их взглядах читалось одно и то же предположение.
— Где ты говорила, хотела осмотреть вчера? — спросил Ли Шубай.
— Канал за кварталом Гуанчжай. Сейчас ещё рано, там, должно быть, черпают воду. Лучше поехать туда после полудня.
Как я понимаю, Ли Шубай придумал кличку для Сяо Гунгуна… Нафуша;) Покладистая, неверная. Хнык))) А я то – дневной свет. Помучаешься со мной, но уж если преклоню колени… Ваш и только ваш. Весь без остатка навеки))) Благодарю за перевод!