Хуан Цзыся кивнула.
— В таком случае, командир Ван, всё, что вы сделали, — это подменили брачные документы в самом начале и устроили тот первый переполох у храма Сянью. Всё, что случилось потом, к вам отношения не имеет. Теперь брать вину на себя бесполезно. Истинный зачинщик всего этого, как я полагаю, —
Она запнулась. Взгляд её скользнул по императору, императрице, по отцу и сыну Ван и остановился на Ли Шубае. Ли Шубай заметил, что в её обычно бесстрашных глазах мелькнула тень тревоги: она ясно понимала, что слова, которые вот-вот сорвутся с её уст, могут стать для неё смертным приговором. Он посмотрел на неё и едва заметно кивнул. Лицо его оставалось спокойным, как тогда, когда он сказал: «Что бы ни случилось, я сберегу твою жизнь». В этих простых словах звучало обещание, твёрдое, как камень.
Хуан Цзыся прижала ладонь к груди. Волна страха, которая пробежала по телу, постепенно отступила. Сознание прояснилось. Она глубоко вдохнула и, выговаривая каждое слово, произнесла:
— Пусть командир Ван готов пожертвовать всем, чтобы прикрыть настоящего виновного, пусть честь всего рода Ван теперь держится на этом человеке, истина остаётся истиной. Сотня, тысяча подставных не смоют крови с её рук!
Её взгляд остановился на императрице Ван.
Императрица Ван Шао — женщина редкой красоты, даже в простом одеянии и с лёгким макияжем сияла, словно пион, распустившийся под полуденным солнцем.
— Императрица Ван, — сказала Хуан Цзыся тихо, но отчётливо, — истинный виновник всего этого — вы.
В зале Яньцзи повисла мёртвая тишина.
Император медленно разжал руку императрицы Ван и посмотрел на неё, будто впервые видел.
Сяньюнь и Жаньюнь уже лежали ниц, дрожа, не смея поднять головы.
Лицо Ван Линя побледнело, борода дрожала.
Лишь Ли Шубай оставался невозмутим. Он вертел в пальцах нефритовый подвес веера и спокойно произнёс:
— Ян Чунгу, ты знаешь, какое наказание полагается за клевету на Её Величество императрицу?
— Смертная казнь, — без колебаний ответила Хуан Цзыся.
— Тогда как ты смеешь нести такую чепуху?
— Ваше Высочество, каждое моё слово подтверждено доказательствами. Ни лжи, ни вымысла.
Императрица Ван наконец заговорила. Голос её был хрипловат, но сохранял холодное достоинство:
— Ты утверждаешь, что это дело связано со мной. Хорошо. Я хочу услышать подробности. Скажи сначала, если я и Ван Жо были близки, как сёстры, зачем мне было заставлять её исчезнуть перед свадьбой, оставив судьбу её неведомой?
— Да, ваше родство было необычайно тесным, — ответила Хуан Цзыся. — Кто видел вас вместе, дивился такой привязанности, редкой среди знатных дам. Когда я наблюдал это, мне и самому казалось удивительным.
— И что из этого? — холодно усмехнулась императрица. Улыбка едва тронула уголки губ.
— Двенадцать лет назад вы вошли во дворец как императрица. Тогда Ван Жо было всего четыре или пять лет. Я подумал, при такой разнице в возрасте, да ещё вы — из главной ветви, а она — из четвёртой, ваши отношения должны быть, в лучшем случае, формальными. Почему же вы проявляли к ней столь необычную нежность?
— Она была выдающейся девочкой среди младшего поколения рода Ван. Естественно, я ценила её, — ответила императрица сухо.
Хуан Цзыся не возразила, лишь опустила голову и продолжила:
— Тогда я задался четвёртым вопросом: зачем Её Величеству понадобилось разрушить этот брак, заставив Ван Жо исчезнуть?
Императрица фыркнула и чуть приподняла подбородок, словно не желала даже смотреть на неё.
Хуан Цзыся не смутилась:
— Подозрения относительно личности Ван Жо возникли у меня, когда я обучал её дворцовому этикету. Музыка, которую она знала с детства, была не благородными мелодиями, достойными дочери рода Ван, а вульгарными песнями из увеселительных домов.
Ван Линь рассердился:
— Это лишь упущение в воспитании семьи! Какое отношение это имеет к Её Величеству?
— Верно, — спокойно кивнула Хуан Цзыся. — Но по дороге из дворца мне довелось ехать с госпожой Ван в одной карете. Там я встретила женщину лет сорока, которая не сопровождала её во дворец, но, похоже, всё время ждала в экипаже.
Она повернулась к Сяньюнь и Жаньюнь:
— Скажите, вы знали о пожилой женщине, приехавшей с госпожой Ван из Ланъя?
Обе служанки переглянулись, побледнели и не осмелились ответить.
Императрица холодно приказала:
— Говорите правду, что бы это ни было!
Сяньюнь и Жаньюнь торопливо закивали.
Хуан Цзыся продолжила:
— Как звали ту женщину? Где она теперь?
Сяньюнь замялась:
— Кажется, госпожа Ван называла её Фэн Инян. Но мы пробыли вместе всего несколько дней, потом она вернулась в родные места… я точно не знаю…
— В родные места? — Хуан Цзыся вынула из рукава небольшой портрет — рисунок, изображавший Чэнь Няньнян и Фэн Инян. — Посмотрите, помните ли вы, как выглядела Фэн Инян?
Дрожащими пальцами Сяньюнь и Жаньюнь указали на Фэн Инян.
— Женщина на этом портрете — Фэн Инян, — сказала Хуан Цзыся. — Четыре или пять месяцев назад она по просьбе старого друга сопровождала его дочь в столицу. С тех пор о ней не было вестей.
Эти несколько слов прозвучали, как удар грома. Все присутствующие ощутили, будто приоткрылась завеса над тайной, и лица их потемнели: дочь старого друга могла быть только одной.
— Поскольку Фэн Инян долго не возвращалась, её неразлучная младшая сестра по учению, Чэнь Няньнян, — вот она, — Хуан Цзыся указала на вторую фигуру на портрете, — отправилась из дома Юньшао в Янчжоу на поиски в столицу. Случай свёл её с Цзинь Ну. Та некогда рекомендовала её ко двору, но, поскольку ни император, ни императрица, ни наложницы не любили музыку гуциня, воспользоваться дворцовыми связями, чтобы найти Фэн Инян, она не смогла. Позднее её нанял Э-ван. Когда я принесла этот портрет в Далисы, чтобы разузнать о Фэн Инян, там не оказалось ни одной записи о ней, род Ван не подавал сведений в реестр.
Ван Линь нахмурился:
— Тогда всё было в смятении. А раз она вскоре вернулась, не было нужды сообщать в министерство.
— Вернулась ли она на самом деле в Ланъя? — спокойно возразила Хуан Цзыся. — В министерстве я случайно встретила мелкого чиновника, недавно занимавшегося делами беженцев из Ючжоу. Он узнал Фэн Инян по портрету среди погибших. И вспомнил, у той женщины была чёрная родинка под левой бровью.
Брови императрицы едва заметно дрогнули, словно от внезапного укола боли, а Сяньюнь и Жаньюнь уже ахнули, не в силах сдержать изумления.
