В тягостный весенний полдень, когда небо уже наливалось дождём, Ван Шао ступила в резиденцию Юнь-вана. Воздух был влажен и глух, будто сам предвещал бурю. Ван Линь спросил, не желает ли она взять с собой личную служанку, но Ван Шао отказалась. Она давно приготовилась идти навстречу неведомой судьбе одна, без свидетелей, без тех, кто мог бы узнать её тайны.
В доме Юнь-вана уже было четыре наложницы. Она стала пятой. Три из них носили одежды мягких, приглушённых тонов — абрикосового, янтарного и ирисового, лишь одна выделялась пламенным оранжевым, ослепительно чуждая остальным. За нефритовыми перилами пылали гранатовые цветы, и даже в пасмурный день их огонь не тускнел. Женщина в оранжевом стояла под деревом, такая же яркая, как эти цветы.
Ван Шао поклонилась, подумав безмолвно, что должно быть, это Го Вань — знаменитая красавица из Чанъаня, двадцатилетняя, в расцвете юности, самая давняя спутница Юнь-вана. С лёгкой улыбкой Ван Шао предстала перед ней — кроткая, послушная, позволив вану взять её за руку. И в тот миг женщина, долгие годы озарявшая его дом, стала для всех лишь тенью прошлого.
Дождь, долго державшийся в небе, наконец пролился. Первая капля упала на щёку Го Вань. Её зрачки сузились, как у кошки, и она пристально взглянула на Ван Шао с тем инстинктивным недоверием, что рождается, когда женщина впервые видит соперницу.
— Та госпожа Го… она ведь давно при Юнь-ване? — спросила Ван Шао вечером, снимая макияж.
Юн Лин, расчёсывая ей волосы, неторопливо ответила утвердительно. Среди всех наложниц она была первой. Они выросли вместе во дворце, а когда ван покинул его, она последовала за ним. Их связь глубока.
— А моя сестра… госпожа Ван, — продолжила Ван Шао, поднимаясь и подходя ко двору, где журчал ручей, — ведь она тоже жила здесь, когда вышла замуж?
Юн Лин кивнула и сказала:
— Верно. Юнь-ван особенно благоволит к вам, госпожа. Он сам велел поселить вас здесь, выше прочих.
Ван Шао чуть склонила голову, глядя на медленно текущую воду.
— Я не смею считать это милостью, — тихо сказала она. — Я лишь новенькая и должна стоять позади других. Жить здесь мне неловко.
— Как можно говорить о неловкости? — раздался за спиной мягкий смех. — Это я велел поселить тебя здесь. И не думай о старшинстве, слишком скромная женщина легко станет добычей для других.
Ван Шао обернулась и увидела Юнь-вана. Она поспешно опустила голову, ресницы дрогнули, и на губах мелькнула улыбка.
Юнь-ван взял её за руку, вглядываясь пристально:
— В тот день, когда я впервые увидел тебя в доме Ванов, я не поверил глазам, что на свете может быть такая красота… Даже теперь, глядя на тебя, я всё ещё не постигаю этого. Семья Ван хорошо оберегала тебя — ни слуха о тебе не доходило до меня.
— Я была слаба в детстве, — ответила Ван Шао с лёгкой улыбкой, — и меня отправили в даосский храм. Думала, что вся юность пройдёт в безвестности.
— Значит, судьба, — сказал Юнь-ван. — Ты ждала всё это время, чтобы стать моей.
Она прижалась к его груди, улыбаясь, и в то же мгновение в уме быстро перебрала всё, что знала об этом человеке. Юнь-ван — старший сын нынешнего императора, рождённый от низкой и нелюбимой наложницы. С юных лет он был удалён от дворца Дамин, его будущее туманно. Таких мужчин она знала немало в прежней жизни в Янчжоу. Им нужна была женщина тихая, нежная, готовая держаться за них, чтобы выжить, та, что заставит их почувствовать себя победителями среди собственных поражений.
Что ей стоило сыграть роль, прожить жизнь притворства? Она ведь не любила этого человека. Всё это был лишь способ обрести опору.
Когда он потянул её к постели, она изобразила такую стыдливость, что не могла поднять лица. Вспомнила, как в юности учитель говорил: «Ваньчжи, твоя игра на пипе — редкий дар». Но, обладая талантом, она всё равно упражнялась день и ночь, зная, что это её спасение, её жизнь. Теперь же нужно было беречь другого — мужчину перед собой.
Когда одежды соскользнули, она закрыла глаза и обвила его, мягкая и покорная, будто хранила в объятиях шанс на новое рождение.
За порогом, в коридоре, дождь всё ещё шёл — тихий, вязкий, далёкий, словно шёпот невыраженной тоски. В зыбком тумане перед глазами вновь возник Чэн Цзиньсю, таким, каким она увидела его впервые. Он поклонился и сказал:
— Госпожа, вы — самая прекрасная женщина, какую я встречал. Позвольте мне написать ваш портрет.
Тогда она была дерзкой, насмешливой, решив, что он просто ищет изящный предлог приблизиться. Она лишь бросила на него взгляд, вынула из волос надоевшую шпильку и бросила её в реку:
— Если сумеешь достать — она твоя.
Он смотрел на неё под солнцем с беспомощной, ласковой улыбкой. Она помнила тот день — дождь начался точно так же. Наутро, боясь, что ливень побьёт розы в саду, она вышла рано. И там, под розами, стоял Чэн Цзиньсю, весь промокший, с её шпилькой в руках.
Странна жизнь. Если бы не тот день, не тот взгляд, не тот жест, осталась бы она в Янчжоу, играя на пипе в павильоне Юньшао, позволяя юности увянуть, как цветку без свидетелей?
Всё растворилось в прахе, исчезло. Осталась лишь она — изогнутая под другим мужчиной, безмолвно плачущая, как хрупкий цветок, не выдержавший ночной грозы.
Кровь голубя, спрятанная в восковой пилюле1, проступила на тонких одеждах алыми каплями. Боль в груди и поднимающееся отвращение к себе вызывали тошноту.
Когда всё кончилось, она лежала одна в тишине ночи, глядя в потолок и слушая дождь, будто каждая капля падала прямо в сердце.
- Кровь голубя, спрятанная в восковой пилюле.
Кровь голубя (鸽血 / gēxiě). В древнекитайской литературе и медицине считалось, что кровь именно этой птицы по цвету и консистенции наиболее близка к человеческой крови.
Восковая пилюля (蜡丸 / làwán): Это крошечный шарик из мягкого воска, внутрь которого закачивали свежую или специально обработанную голубиную кровь.
В эпоху Тан целомудрие невесты при вступлении в императорскую семью имело сакральное значение.
Ван Шао использовала эту пилюлю, чтобы скрыть факт того, что она уже не была невинна до близости с императором.
Под воздействием тепла тела или при физическом контакте тонкая восковая оболочка лопалась, и кровь проступала на одеждах или простынях «алыми каплями», создавая необходимую иллюзию. ↩︎
