В самую глухую пору ночи небо вдруг разверзлось, и хлынул ливень. Близкие и дальние павильоны мгновенно потеряли очертания, растворившись в водяной мгле. Ветер и дождь бушевали, смешавшись в неистовстве. Под карнизами бешено качались дворцовые фонари, золотые кисти путались и стучали о стекло. Тусклый красный свет внутри колебался, будто готовый в любую минуту угаснуть под порывом ветра.
Дежурные служанки торопливо закрывали ставни; их лёгкие шаги отдавались в зале тихим звоном, похожим на плеск воды. Даже этот мягкий звук разбудил Э-вана Ли Жуня. Он вышел из опочивальни и увидел, как белые занавеси, словно клубы облаков, колышутся перед глазами в дрожащем свете. Пройдя сквозь эти призрачные вуали, он подошёл к дверям и выглянул наружу. Все строения двора стояли недвижно, погружённые в ревущий поток дождя.
И вдруг, среди грохота ливня, пронзительный крик рассёк ночь. Он был столь жалобным, что Ли Жунь ощутил, будто кто-то сжал ему горло, а сердце пропустило удар. Он очнулся, ошеломлённый, как от кошмара, не веря, что этот вопль мог принадлежать тому, кого он знал лучше всех.
— Это… голос моей матери? — выдохнул он.
— Да… — робко ответили служанки позади.
Не дожидаясь, пока поднесут зонт, Ли Жунь бросился в ливень и побежал к небольшому павильону, откуда донёсся крик.
Внутри горел яркий свет; дворцовые девушки метались в растерянности. Из внутренней комнаты вышла Юэ Лин, придворная, присматривавшая за его матерью. Увидев вана, она поспешно поклонилась.
— Ваше Высочество, не тревожьтесь, — сказала она тихо. — Вдовствующая тайфэй, испугалась дурного сна. Мы уже послали за придворным врачом Шэ, комната была окурена особым успокаивающим ладаном. Сейчас ей станет легче.
Ли Жунь кивнул и вошёл в покои. Мать билась в истерике: две крепкие служанки удерживали её, ещё четверо внимательно следили, не давая вырваться. Лицо её было мертвенно-бледным, губы пурпурные, волосы растрепались, глаза широко раскрылись.
Ли Жунь тяжело вздохнул, сел рядом и мягко позвал:
— Матушка.
Она уставилась на него с дикой яростью, но спустя мгновение в её взгляде мелькнуло узнавание. Постепенно тело её обмякло. Из пересохшего горла вырвались два слова:
— Жунь-эр…
Ли Жунь с облегчением провёл ладонью по её лбу, пригладил выбившиеся пряди.
— Это я, матушка.
— Почему ты весь мокрый? — прохрипела она.
— На дворе ливень. Я бежал сюда через двор.
Он взял полотенце, которое подала Юэ Лин, вытер лицо и затем пробормотал:
— Если тебе приснился кошмар, позволь мне остаться рядом, пока ты не уснёшь.
Вдовствующая тайфэй устало кивнула и, обессилев, свернулась на постели. Ли Жунь велел поставить рядом кушетку, лёг и закрыл глаза, слушая, как дыхание матери постепенно выравнивается под действием ладана. Служанки разошлись, и большинство ламп погасили, оставив лишь несколько тёплых оранжевых огней, что мягко отбрасывали свет сквозь занавеси. За окнами буря всё ещё свирепствовала, не зная покоя.
В полудрёме Ли Жунь вдруг услышал, как мать зовёт его:
— Жунь-эр…
Он открыл глаза.
— Я здесь.
Голос матери звучал спокойно, даже ласково — впервые за долгие годы.
— Жунь-эр, где твой отец? — спросила она медленно.
— Отец умер десять лет назад, — осторожно ответил он.
— Ах… — её голос стал едва слышен. — Уже десять лет?..
Ли Жуня насторожила эта внезапная ясность у женщины, чьё сознание столько лет было помутнено. Он поднялся, сел на край постели и наклонился к ней.
— Матушка, может, ты немного отдохнёшь?
— Нет, у меня есть кое-что для тебя.
Она медленно приподнялась и открыла стоявший у изголовья шкафчик. Из него она достала изящную шкатулку для макияжа.
Лаковая шкатулка была чёрной и усыпанной перламутровыми цветами. Старая, без особой цены. Она открыла крышку, и изнутри слабо блеснуло бронзовое зеркало. Давно не полированное, оно потускнело, отражая лишь смутный, зыбкий свет. Женщина вынула зеркало, и за ним обнаружился сложенный лист хлопковой бумаги. Передав его Ли Жуню, она взглянула на него с каким-то странным, детским восторгом, будто ждала похвалы.
— Смотри, — прошептала она. — Это я сама нарисовала и спрятала. Береги его… от этого зависит судьба империи. Помни, помни!
Ли Жунь молча принял бумагу. Это был обычный лист, на котором служанки чертили выкройки платьев. Он не мог понять, зачем мать спрятала его. На бумаге, намазанной краской для бровей, виднелись два-три расплывшихся пятна — неровные, спутанные, словно оборванные нити. Ни смысла, ни формы. Поняв, что перед ним лишь бессвязная мазня, он ничего не сказал, аккуратно сложил лист и спрятал в рукав.
— Да, я запомню. Сохраню.
Вдовствующая тайфэй откинулась на подушки и следила, как он убирает находку. Потом опустила глаза и хрипло прошептала:
— Жунь-эр, запомни, не приближайся к Куй-вану.
Снаружи небо разверзлось. Дождь хлестал без конца, заглушая всё вокруг. Сквозь окно дрожали огни дворцовых фонарей, их призрачный свет мерцал сквозь тонкие занавеси. Лицо женщины, исхудавшее и бледное, было бело, как снег, и лишь лёгкий румянец, будто след дождя на лепестке персика, напоминал о прежней красоте.
Ли Жунь молча смотрел на мать. Она же, не замечая его, глядела на колеблющийся свет фонаря. Повисло долгое молчание. Вдруг она засмеялась — сперва тихо, почти заговорщически, потом громче, всё безудержнее, пока смех не перешёл в исступлённый хохот. Этот пронзительный смех в темноте заставил Ли Жуня похолодеть. Он протянул руку, стараясь успокоить её:
— Матушка, вы устали. Отдохните…
Но не успел договорить, как смех оборвался. Женщина, с безумным блеском в глазах, вскочила с ложа. Волосы её рассыпались, и, бросившись к сыну, она закричала:
— Жунь-эр! Великая Тан погибла! Престол узурпирован! Ты — потомок рода Ли, ты должен спасти династию! Престол узурпирован!
Ли Жунь понял, что безумие вновь овладело ею. Он поднялся, открыл дверь и, терпя её удары — яростные, как когти тигрицы, — лишь жестом велел служанкам удержать госпожу.
Он вышел в коридор и стоял там, пока крики не стихли. Дворцовый слуга подошёл и сообщил, что вдовствующая тайфэй успокоилась. Ли Жунь кивнул, посмотрел на стену дождя за порогом и медленно пошёл прочь, в тусклом рассветном свете.
В рукаве шуршала лёгкая хлопковая бумага с непонятными знаками. На мгновение он хотел достать её и разорвать, но, поколебавшись, оставил как есть и продолжил путь по извилистому коридору.
Ливень заливал Чанъань, блистательную столицу Великой Тан. В туманной пелене дождя город дышал тайной и судьбой, готовой перемениться в любую минуту.
