Хуан Цзыся глубоко вдохнула, стараясь обрести спокойствие, и тихо произнесла:
— Благодарю вас за напрасную привязанность, Ван-гунцзы. Но я не знаю, смогу ли когда-нибудь вновь предстать перед людьми… Не смею задерживать вас и обременять долгими годами ожидания. Ведь вы старший внук главной ветви рода Ван, на вас лежат обязанности. Если из‑за меня пострадает весь род Ван из Ланъя, Хуан Цзыся не обретёт покоя.
Он едва заметно улыбнулся, словно желая успокоить её:
— Не тревожься. Семья Ван всегда будет стоять за тебя и сделает всё, чтобы очистить твоё имя. И я… я буду ждать, пока правда не откроется.
Хуан Цзыся упрямо покачала головой:
— Но я уже не властна над своей судьбой. Моя репутация разрушена, и я не смею мечтать о спокойствии и счастье обычной женщины. В этой жизни… боюсь, нам не суждено быть вместе. Прошу вас, Ван-гунцзы, найдите достойную невесту. Хуан Цзыся может лишь просить прощения за то, что подвела вас.
Его взгляд загорелся, будто он хотел заглянуть прямо в её сердце. Хуан Цзыся, встретив этот взгляд, безмолвно прикусила нижнюю губу. После долгого молчания она услышала его тихий, медленный голос:
— Хуан Цзыся, неужели ты думаешь, что я не вижу, что скрывается за твоими высокими словами?
По её спине пробежала дрожь, вызванная страхом и напряжением. Под его проницательным взглядом она почувствовала себя обнажённой до самой души. Хуан Цзыся не осмелилась поднять глаза, лишь опустила голову, и на ресницах её дрожали отблески света из‑за окна.
Он говорил всё тем же мягким голосом, медленно продолжая, но в нём звучала сталь:
— Ты всё ещё думаешь о том Юй Сюане, верно?
Хуан Цзыся молчала, не поднимая головы. Её чувства давно стали достоянием всех — отрицать или скрывать их было бессмысленно. Она выбрала молчание.
— Порой я чувствую себя бессильным, даже страдаю, — сказал он, не отводя взгляда, и в его глазах загорелся скрытый огонь. — Моя невеста любит другого, и об этом знает весь мир. Но этот человек — не я. Ты хоть раз подумала, что я чувствую?
Хуан Цзыся низко склонила голову, голос её дрожал:
— Простите… Всё, что случилось, — моя вина. Прошу вас, Ван-гунцзы, оставьте эту несчастную женщину и выберите благородную супругу. Хуан Цзыся отплатит вам в следующей жизни.
— Какая мне польза от туманной «следующей жизни»? — его голос, всегда мягкий, теперь звучал с ледяным, острым краем. — Хуан Цзыся, не говори больше. Где бы ты ни была — на краю земли, под небом или в подземном мире, — даже смерть не избавит тебя от имени семьи Ван!
В его тоне звучала решительность и категоричность, не оставляя места возражениям. Хуан Цзыся поняла, что все её мольбы тщетны. Она всё же поклонилась и тихо произнесла:
— Простите, Ван-гунцзы. Кровная месть за родителей ещё не отомщена, и я не смею предаваться личным чувствам. Прошу понять.
Она выпрямилась и повернулась, чтобы уйти. Но вдруг послышался свист ветра, и её руку резко перехватили. Это был Ван Юнь. Он догнал её и схватил за запястье. Хуан Цзыся, ошеломлённая, обернулась и встретила его пылающий взгляд. Сердце её дрогнуло, она невольно отступила, но спиной упёрлась в стену — дальше отступать было некуда.
— Тот человек… неужели, будучи моей невестой, ты думаешь только о нём? — Ван Юнь прижал её плечи к стене. Голос его был низок, но в нём звучала горечь. Лицо, обычно мягкое, как весенний ветер, теперь исказилось бурей. Его взгляд пронзал её, как хлёсткий порыв, и Хуан Цзыся ощутила, как силы покидают её.
Если бы не Юй Сюань, они уже стали бы супругами этой весной. Если бы не трагедия, разрушившая её жизнь, возможно, перед ней стоял бы тот самый человек — красивый, благородный, кроткий, идеальный муж. Может быть, они прожили бы тихую, гармоничную жизнь, состарившись в взаимном уважении. Но теперь в груди её бился лишь страх.
Хуан Цзыся отвела лицо, не в силах встретить его взгляд. Он наклонился ближе, горячее дыхание коснулось её уха.
— Хуан Цзыся… — прошептал он хрипло, и его дыхание, сбивчивое и жаркое, коснулось её щеки, заставив тело задрожать.
Он прижал её к стене и склонился, стремясь к её губам. По телу Хуан Цзыся пробежал холодный пот. Сжав зубы, она собрала остатки сил, подняла руки, чтобы оттолкнуть его. Но едва её пальцы коснулись ткани его одежды, как у открытой двери раздался лёгкий стук.
— Гунцзы, — послышался голос снаружи, — прибыло письмо из резиденции Куй-вана, адресованное евнуху Ян Чунгу.
Ван Юнь мгновенно пришёл в себя. Он отпустил плечи Хуан Цзыся и, пошатнувшись, отступил на два шага. Некоторое время стоял неподвижно, потом повернулся к двери.
Незаметно небо совсем потемнело. В Чанъане приближался вечерний комендантский час, и даже знатные дома избегали лишних передвижений без крайней нужды.
Ван Юнь глубоко выдохнул, будто пробудившись от сна, и вернулся к низкому столику.
— Входи, — тихо сказал он.
Хуан Цзыся оперлась о дверной косяк. Ладони её были влажны от холодного пота, а сердце всё ещё билось неровно. Она взяла конверт, раскрыла его и вынула лист белоснежной бумаги. Письмо было сложено в плотный квадрат, но, развернув его, она не увидела ни единой черты.
Хуан Цзыся взглянула на лист, затем аккуратно сложила его обратно и вложила в конверт. Подняв глаза на Ван Юня, она сказала:
— Ван-гунцзы, у Куй-вана срочные дела. Мне необходимо немедленно вернуться в резиденцию. Прошу простить внезапный уход.
Рука Ван Юня, лежавшая на столе, едва заметно дрожала. Он с усилием удержался, чтобы не взглянуть на неё вновь, и повернул лицо к окну, где сияли луна и лёгкий ветер. Уголки его губ изогнулись в привычной мягкой улыбке, и он произнёс ровным, спокойным голосом, звучавшим ясно в ночной тишине:
— Ночная роса тяжела… будь осторожна в пути.
