Тунчан-гунчжу внезапно обернулась. Голос её изменился, стал чуть глуше:
— Пань Шуфэй из Южной Ци1… ведь это было сотни лет назад. Когда она сказала, что я должна вернуть ей… скажи мне, это значит, что и я тоже должна…
— Ваше Высочество, не тревожьтесь, — мягко ответила Хуан Цзыся, заметив, как страх ещё не покинул лицо Тунчан-гунчжу. — Это всего лишь сон, пустой, как ветер. Не стоит придавать ему значения. Осмелюсь думать, что это лишь отражение тех тревог, что последнее время тяготят Ваше Высочество.
— Вот как? — Тунчан-гунчжу долго всматривалась в неё, потом внезапно подняла руку, сняла из волос шпильку Девяти Фениксов и протянула её. — Ян-гунгун, взгляни.
Хуан Цзыся приняла шпильку и внимательно осмотрела. За сплетёнными девятью разноцветными фениксами виднелся серповидный хвост, на котором были выгравированы два древних знака-печати: Юйэр.
— Эта шпилька действительно принадлежала Пань Юйэр, Благородной супруге Южной Ци, — тихо сказала она.
Тунчан-гунчжу тяжело вздохнула.
— Теперь ты понимаешь, отчего я так встревожена? Сначала несчастье постигло евнуха, что служил при мне, потом мой супруг, а теперь… этот зловещий сон. Скажи мне, как мне не тревожиться?
— Прошу, Ваше Высочество, не терзайте себя. Я приложу все силы, чтобы раскрыть это дело и дать вам ответ, — сказала Хуан Цзыся. Видя, что дальнейшие утешения бесполезны, она не стала говорить больше.
Тунчан-гунчжу немного успокоилась.
— Если ты сумеешь найти того, кто навредил моему супругу и убил Вэй Сими́ня, я щедро вознагражу тебя. А если это кара небес, ты всё равно должен выяснить, за что небеса карают тех, кто рядом со мной.
Хуан Цзыся посмотрела на Тунчан-гунчжу, на её тонкие, но упрямые черты, и невольно вздохнула.
— Благодарю, Ваше Высочество. Это мой долг. Не тревожьтесь, я сделаю всё возможное.
Попрощавшись, Хуан Цзыся одна спустилась с высокого помоста. Ветер на террасе подхватил лёгкую алую вуаль её верхнего одеяния. Она придержала широкие рукава, чтобы не заслоняли обзор, и, ступив на последнюю ступень, подняла взгляд. Навстречу ей медленно шёл кто-то из-под деревьев.
Стояла знойная пора. Цветы шёлковых деревьев цвели пышно, как облака, и осыпались даже без ветра. Под палящим солнцем их гроздья рассыпались без удержу, ослепительно прекрасные. Ветви склонялись к карнизам дворца, полускрывая приближающегося человека. Даже не видя лица, можно было ощутить его притягательную утончённость.
Хуан Цзыся лишь мельком увидела силуэт, и ладони её покрылись холодным потом. Она быстро отступила и спряталась за высоким деревом, стараясь унять дрожь.
Мужчина приближался молча, но в его походке было то же спокойное изящество, что в мазке туши на свитке. Его присутствие напоминало серебристый свет молодой луны, мягкий, ровный, не ослепляющий.
Он словно почувствовал чей-то взгляд, поднял голову среди цветущих ветвей и посмотрел прямо в её сторону. Его глаза могли бы очаровать всё под небом.
Хуан Цзыся прижалась спиной к стволу, будто боялась, что он её заметит. Она затаила дыхание, опасаясь, что одно лишь дыхание выдаст её.
Юй Сюань. Почему он здесь, во дворце Тунчан-гунчжу? И в такой ранний час, когда гунчжу и её супруг жили отдельно?
Послышались мягкие шаги по траве. Он подошёл к дереву, за которым она пряталась, и тихо спросил,
— Гунгун, вам нехорошо? Нужна помощь?
Только теперь Хуан Цзыся заметила, что край её одежды, выглядывавший из-за ствола, дрожал от напряжения, будто она больна. Она поспешно втянула подол, отвернулась и резко покачала головой.
— Вы уверены, что всё в порядке? — не отступал он.
Хуан Цзыся стиснула зубы и, не отвечая, быстро пошла прочь.
Улыбка на его лице застыла. Он долго смотрел ей вслед, и когда её шаги ускорились, тихо позвал:
— Сяо…
Это слово, едва коснувшись её слуха, прозвучало как отголосок сна. Голос, будто из далёкого прошлого, прокатился по её памяти волной, не давая покоя.
Её шаги замерли. Она стояла неподвижно, ошеломлённая. Потом медленно обернулась.
Юй Сюань смотрел на неё. В его взгляде было не только презрение, там смешались боль, растерянность и память. Он глядел на неё, как на сон, давно рассеявшийся, как на цветок, что некогда холил, а теперь увидел истлевшим в прах.
Хуан Цзыся встретила его взгляд и после долгой паузы едва слышно произнесла:
— Юй Сюань.
В безлюдной роще под шёлковыми деревьями жаркий ветер шевелил листву. Розовые лепестки сыпались, укрывая их обоих, липли к одежде, словно тонкие нити шелка, не отряхнуть.
Хуан Цзыся, вся в цветах, смотрела на него спокойно, будто видела отражение своей утраченной юности.
— Тунчан-гунчжу поручила мне расследовать два подозрительных дела во дворце, — сказала она.
Он молчал, глядя на неё с тем отстранённым, но близким взглядом, где смешались тоска и недоверие. Потом, сжав челюсти, холодно усмехнулся:
— Конечно. Убив собственную семью, ты всё ещё умеешь служить при дворе и снискала всеобщее уважение.
— Я вернусь в округ Шу, — выговорила она, подавляя боль. — Как только закончу расследование. Куй-ван обещал помочь мне. Скоро я смогу вновь открыть дело моей семьи!
Он замер, поражённый.
— Ты… вернёшься?
— Почему нет? Я не только очищу своё имя, но и найду истину о гибели моей семьи! — Хуан Цзыся прижала руку к груди, сердце её билось неистово. Она едва сдерживала слёзы, выговаривая каждое слово: — Я сама найду убийцу и отомщу за отца, мать, брата, бабушку и дядю!
Юй Сюань стоял в нескольких шагах, слушая её клятву. В его глазах бушевала буря чувств, но поверить он не мог. Он опустил взгляд, медленно отступил и глухо произнёс:
— Хуан Цзыся, доказательства твоей вины были неопровержимы. Я… не могу тебе верить.
В тот миг сердце её будто остановилось. Всё вокруг — падающие лепестки, ослепительная красота — стало призрачным.
Хуан Цзыся стояла перед ним, дрожа от холода, и вдруг улыбнулась.
Цветы шёлковых деревьев падали, как дождь, и она смотрела на него спокойно, словно прощаясь не с человеком, а с самой собой.
Издали её улыбка была такой же ясной, как много лет назад. Она улыбнулась и сказала:
— Не тревожься, Юй Сюань. Я найду того, кто стоит за всем этим. Не было ещё дела, которое я не смогла бы раскрыть. А это, если понадобится, поставлю на кон собственную жизнь.
Она всё ещё улыбалась, но в уголках глаз уже блестели слёзы, которых она сама не замечала. Хуан Цзыся резко повернулась и зашагала прочь сквозь рощу персиковых деревьев. Шла всё быстрее, почти бежала, не оглядываясь, будто спасаясь бегством.
Лишь когда позади остались последние ветви, она остановилась. Воздух был густ от зноя и аромата цветов. Хуан Цзыся стояла, не в силах собраться с мыслями, и подняла взгляд. Сквозь редкие ветви над головой она увидела, как Юй Сюань медленно поднимается на высокий помост.
- Южная Ци (南齐 / Nán Qí). Бурная эпоха Южных и Северных династий (V век н. э.), за 400 лет до времен Тунчан-гунчжу.
Южная Ци — это короткая, но яркая династия (479–502 гг.), известная своей утонченной культурой и невероятной жестокостью дворцовых интриг. Для людей эпохи Тан это время окутано легендами о безумных императорах и их роковых красавицах.
Пань Шуфэй (潘淑妃 / Pán Shūfēi). Это реальная историческая личность, любимая наложница последнего императора Южной Ци. По легенде, император так обожал её, что выстилал пол золотыми изображениями лотосов, чтобы она ступала по ним. Считается, что именно от неё пошла традиция называть изящные женские ножки «золотыми лотосами». Когда династия пала, Пань Шуфэй была казнена. Её имя стало синонимом красоты, которая ведет к гибели государства. ↩︎
