Позади них Цзин Ю уже успел поставить складной табурет под далёкой тенью акации. Ли Шубай вернулся, сел, омыл руки и только тогда устроился поудобнее. Цзин Ю разложил четыре вида чайных сладостей и открыл ведёрко со льдом, чтобы приготовить прохладные напитки. Хуан Цзыся, прихлёбывая миску ледяного творожного сыра, наблюдала, как Чжан Люэр с товарищами в панике подпрыгивают у входа в водный канал. Один за другим они вытаскивали оттуда вёдра и корзины с илом, и тот уже громоздился в целую горку. К счастью, стояли они достаточно далеко, чтобы не чувствовать зловония.
Начальник писцов Цзян подошёл к Ли Шубаю, сияя от радости.
— С введением нового распоряжения столица навсегда избавится от наводнений!
— Где появляется закон, там рождается десяток обходных путей, — спокойно ответил Ли Шубай. — Не пройдёт и немного времени, как найдут лазейку. И, боюсь, начнут с вас, начальник Цзян.
У того сразу же выступил холодный пот, и он поспешно заговорил.
— Я непременно буду блюсти справедливость и не помышляю о личной выгоде!
— Я и не намекал на иное, — мягко сказал Ли Шубай. — Просто опасаюсь, что, видя, как люди трудятся, вы ослабите надзор. А ведь из‑за этого дела уже погибли не одни домочадцы в Чанъане.
— Понимаю. Я знаю свой долг и не ослаблю бдительности!
К полудню Чжан Люэр, измазанный в грязи, словно вытащенная из реки крыса, наконец решился подойти к Ли Шубаю.
— Ваше Высочество, п‑пожалуй, всё готово, — пробормотал он.
Ли Шубай кивнул, поднялся и направился к каналу. Чжан Люэр схватил рядом стоящее ведро воды, облил себя, смывая грязь с лица и одежды, и втиснулся в узкий проход. На этот раз он был полон решимости. Когда Ли Шубай неторопливо прошёл половину пути вдоль канала, Чжан Люэр уже выбрался с другого конца, на удивление не слишком грязным.
— Хорошо, — сказал Ли Шубай с удовлетворением. — Если бы все работали так, разве пришлось бы мне самому надзирать?
Толпа загудела, лица людей озарились радостью.
— Люэр, ты быстро пробежал! — крикнул один из присутствующих. — Куй-ван должен заставить тебя проползти все городские каналы, ха‑ха!
— Что тут особенного, — подхватил другой. — Пусть лучше Господин Цян попробует!
В толпе поднялся смех. Невысокий, коренастый человек стоял с опущенной головой, выглядя совершенно несчастным и неудачливым. Ли Шубай сразу заметил его и взглядом позвал Хуан Цзыся.
Начальник Цзян тем временем собирал рабочих, чтобы выдать им плату. Хуан Цзыся увидела, как Чжан Люэр, получив деньги, подошёл к коренастому мужчине; оба обменялись горькими, с оттенком сожаления, улыбками. Она подошла к нему и сложила руки в приветствии.
— Простите, господин, как вас зовут?
Тот, увидев евнуха из свиты Куй-вана, поспешно расплылся в угодливой, подхалимской улыбке.
— Приветствую, господин! Этот ничтожный человек растерян… Позвольте узнать, зачем вы меня ищете?
— Вы, должно быть, тот самый известный в столице Цянь Гуаньсо? — спросила Хуан Цзыся.
— О, нет, нет! — замахал он руками. — Я всего лишь владею парой лавок, кое‑как перебиваюсь.
Он низко кланялся, словно перед высоким сановником. Его короткое, круглое тело сгибалось почти в полукруг, что было довольно непростой задачей.
Хуан Цзыся повидала многих, но столь раболепного человека, который так униженно кланялся и раболепствовал перед евнухом, встречала редко. Она невольно вздохнула.
— Господин Цянь, мне нужно задать всего несколько вопросов, не стоит таких церемоний.
— Да, да, господин, спрашивайте! Я всё скажу, ничего не утаю!
Она указала на канал.
— Вы знакомы с Чжан Люэром?
— Если откровенно, господин, я держу постоялый двор с конюшней, а ещё нанимаю каменщиков, чтобы помогать людям с домами. Потом… я стал брать подряды и работать с этими братьями, что занимаются водными путями столицы, так что…
Он замялся, и Чжан Люэр поспешил пояснить.
— Простите, господин. Мы, рабочие, иногда берём частные заказы вне ямэня и помогаем господину Цяню.
Хотя формально они числились при ямэне, это было не секретом, что они подрабатывают на стороне, и все смотрели на это сквозь пальцы. Хуан Цзыся не придала этому значения, но Цянь Гуаньсо побледнел, испуганно и быстро сказал.
— Виновен! Прошу наказать! Помилуйте, господин, пощадите жизнь…
— Господин Цянь, это не моё дело, — по-настоящему раздражённо сказала Хуан Цзыся. — Я пришёл не для расследования.
Она жестом предложила отойти в сторону. Они отошли к низкой стене неподалёку, и Хуан Цзыся спросила.
— Господин Цянь, вы знаете Сунь Лайцзы?
— Н‑нет… не знаю, — пробормотал он.
При этих словах жир на его лице будто осел, делая выражение ещё более жалким и несчастным.
— Господин, пощадите… Я ведь просто выпил и сдуру пошёл ломать ему дверь… Все присутствующие могут подтвердить: когда я вошёл, он уже был мёртв и разлагался!
— Я знаю, — спокойно ответила Хуан Цзыся. — Меня интересует другое: где вы были вчера в полдень?
— Вчера в полдень… я собирал долги в квартале Цзинъань! Много людей могут подтвердить! — Его щеки дрожали от волнения. — Чиновники из Далисы уже проверяли, это правда! Господин, мне ужасно не везёт! Вчера я даже… даже прикоснулся к трупу! Говорят, что такое несчастье длится три года! Что будет с моими делами? Я всю ночь не спал…
— А вы встречались с супругом Тунчан-гунчжу, Вэй Баохэном? — перебила его Хуан Цзыся.
Он застыл, и жалкое выражение застыло на пухлом лице, делая его почти комичным.
— Вы солгали чиновникам из Далисы, — тихо сказала она. — На самом деле вы встречались с фума Вэем, не так ли?
Цяню Гуаньсо задрожал от паники, быстро и дрожа вытащил из рукава два серебряных слитка и сунул ей в руки.
— Господин, пощадите… Я лишь пару раз видел его, даже не говорил!
— Сколько именно раз? — Хуан Цзыся не моргнула и сразу же вернула серебро.
— Д‑два раза, клянусь!
— Господин Цянь, вы знаете, как карают за ложь перед чиновниками, особенно перед следователями Далисы?
— Т‑три раза! Правда! Один раз — у ворот его дома, я только мельком увидел и сразу ушёл… потому и считал, что два! — Он был на грани слёз и добавил ещё один слиток в её руку.
Хуан Цзыся бросила серебро обратно ему и улыбнулась.
— Довольно, господин Цянь. Я вижу, вы человек состоятельный, раз носите с собой столько серебра. Но я — евнух, мне оно ни к чему. Просто расскажите подробно о каждой встрече с фума.
— Всего было три встречи, — начал он. — Первая — на испытательном поле для лошадей при Гвардии Цзиньу в столице, о котором Ваше Высочество уже упоминали. Вторая — в резиденции гунчжу, когда мои люди пошли чинить водосток, а я сам отправился проверить работу. Фума приказал моим вонючим рабочим не тревожить гунчжу. Третий раз был у самого дворца гунчжу: я как раз увидел, как подъезжает повозка фума, и поспешил спрятаться за углом улицы, не осмелившись приблизиться.
Ли Шубай выслушал рассказ, не проронив ни слова. Потом спокойно спросил.
— Ты веришь этому?
