В Сыцзючэне самым людным местом, конечно, слыла улица Цяньмэнь. Все знали, что там, где тесно переплелись мастерские, торговые лавки и старинные магазины, скрываются и драконы, и тигры. Это место, где кипит жизнь. А где есть забава и редкости, там непременно найдутся чайные и винные заведения, куда можно зайти перевести дух. На углу улицы Интао-сяцзе стояло заведение под названием Фэнъя. Оттуда, если пойти на восток, выйдешь к Дашиланю, а если на запад — к Люличану. Место было что ни на есть удачное, словно само предназначенное судьбой.
Седьмой ван держал там постоянный кабинет, где собирался с приятелями, обсуждая премудрости птичьего голоса. Со временем Фэнъя из обычного ресторана превратился в нечто вроде маленького птичьего рынка. Сюда приходили не только поесть, но и обменяться редкими певчими. Один приносил горластого «красногорлого», другой — звонкого «поющего петушка», и если договаривались, птиц меняли прямо на месте.
В тот день седьмой ван собирался обменять своего новоприобретённого «цветочную синицу» на «тигрового голубя» (вида ястреба) у Хэн-гун-вана. Он надел на птичью лапку тонкую цепочку, зажал её конец в ладони, посадил птицу на плечо и вышел из дома.
У ворот уже стояла готовая прохладная носилка. Слуга На Цзинь, подавая руку, напомнил:
— Господин, сегодня четвёртый господин собирается пожаловать к вам. Может, подождёте?
Хунтао, лениво почесав веером голову, ответил:
— Не застал — пусть назначит другой день. Не стану из-за него откладывать обмен.
— А как же стража? — не унимался На Цзинь. — Всё-таки сегодня людей много, может, стоит взять побольше сопровождающих?
Ван махнул рукой:
— Да хоть кого. — И, не слушая дальше, он забрался в носилки. Он легонько стукнул ногой по борту, от чего занавес дрогнул и плавно опустился.
Седьмой ван был человеком беспечным: служить у него значило не столько трудиться, сколько уметь угодить в его прихоти. На Цзинь радостно крикнул носильщикам, хлопнул в ладони, и процессия двинулась. Впереди были носилки, позади — два молодых евнуха с птичьими клетками. Так они и направились к Фэнъя, шумно и заметно.
Войдя в зал, Хунтао увидел знакомые лица. БэйлэБэйлэ (贝勒, bèilè) — титул маньчжурской знати, активно использовавшийся до и в начале династии Цин. Изначально бэйлэ были правителями и военачальниками маньчжурских племён, а после основания Цин членами императорского дома, включёнными в строгую иерархию княжеских званий. Со временем титул стал более формальным, но сохранял высокий престиж и статус близости к трону. More Лян, довольный, держал на столе клетку с майной. Он поднял два пальца и спросил птицу:
— Ну-ка, скажи, сколько это?
Птица чуть замерла, потом с видом превосходства ответила:
— Разве не два?
БэйлэБэйлэ (贝勒, bèilè) — титул маньчжурской знати, активно использовавшийся до и в начале династии Цин. Изначально бэйлэ были правителями и военачальниками маньчжурских племён, а после основания Цин членами императорского дома, включёнными в строгую иерархию княжеских званий. Со временем титул стал более формальным, но сохранял высокий престиж и статус близости к трону. More развёл пальцы пошире:
— А теперь сколько?
Майна вспорхнула, захлопала крыльями и заговорила скороговоркой:
— Восемь коней! Девять постоянных! Всё открыто!
Оказалось, кто-то когда-то показывал ей кулачные знаки, и птица всё запомнила.
Все в зале расхохотались. Хунтао, улыбаясь, заметил:
— Вот это да! Слышно, что с сычуаньским акцентом. Наверняка из Сычуани привёз.
Увидев вана, приказчик поспешил навстречу и низко поклонился:
— Господин, прошу в покои. По вашему повелению повара сменили. Сегодняшний паровая булка с уксусом — кислая и прохладная, как вы любите. А миндальный тофу с сиропом из османтуса свежесваренный, тянется нитью в два чи, не рвётся. Всё приготовлено.
— Хорошо, — кивнул Хунтао. — Принеси-ка мне суп из шпината, посмотрим, что за мастер.
— Есть, — услужливо ответил приказчик. — На сей раз это повар из Тяньцзиня. Его коронные блюда — гнездо ласточки, плавники акулы под крышкой и рыба с косточками в сиропе из османтуса. Может, попробуете?
Хунтао сел на резной лоханский диван, быстро перекатывая в ладони железные шары, и усмехнулся:
— Ты ничего не понимаешь. Чем проще блюдо, тем яснее видно, чего стоит повар. Если уж шпинатный суп испортит, то и плавники превратит в лапшу.
Приказчик закивал:
— Слушаюсь, слушаюсь. Отдохните пока, я встречу Хэн-гун-вана и сразу доложу.
Хунтао остался ждать. Он позвал нескольких приятелей, с которыми обычно играл в птиц, и стал рассматривать свою птицу от клюва до когтей. Те, кто сидели рядом, не смели возражать. Даже если бы на столе стояла курица, они бы нахваливали.
Среди гостей был Тун Сы, принёсший две клетки, обе накрытые чёрной тканью. Хунтао прищурился:
— Что там у тебя за редкость? Не спешишь показать — значит, стоящая вещь.
Тун Сы засмеялся:
— Да что вы, государь. Если у меня есть что-то хорошее, разве забуду о вас? Вчера с хутора прислали двух «красных». Если вам понравится, одну примите от меня.
— Неловко, — сказал Хунтао, — давно хотел завести такую, да всё некогда на птичий рынок выбраться. — Он поднял руку и снял покрывало.
Клетки были из тонкого бамбука, покрытого маслом, с перекладинами из нефрита. Работа тончайшая. В каждой сидела птица: одна крупнее, другая мельче, перо у одной гладкое, у другой грубое. Обе молчали, нахохлившись на жердочке. Хунтао снова прикрыл клетки и, облизывая губы, сказал:
— Я в этих «красных» не силён. Раз ты даришь, пусть хозяин выбирает.
Тун Сы, хоть и улыбался, внутри тревожился. Для любителя птиц расстаться с любимцем — всё равно что с живым сердцем, но перечить вану нельзя. Он приподнял ткань, показал птиц и начал объяснять:
— Государь, это южная порода, а это восточная. Восточная поёт быстро и глухо, южная медленно, но звонко, потому и ценится. Вот эта, — он указал на серо-белую, — настоящая южная, из Синтая. Голос у неё чистый, сочный, прямо жемчужины катятся.
— Южная, верно, — кивнул Хунтао, — но не синтайская, а ханьданьская.
В этот момент в дверях послышался чужой голос. Все обернулись. Вошёл невысокий, белолицый человек. Народ удивился, а седьмой ван засмеялся:
— А ты, оказывается, и в птицах разбираешься?
Это была Вэнь Динъи. Она поклонилась:
— Осмелюсь доложить, государь, я раньше жил у учителя возле птичьего рынка, каждый день наблюдал, как торгуют. Не скажу, что мастер, но различить семь-восемь из десяти могу.
Хунтао бросил взгляд на Тун Сы:
— Вот как! Решил меня обмануть?
Тун Сы всполошился, но виду не подал:
— А вы, молодой человек, с чего решили, что это ханьданьская?
— По размеру, — ответила Динъи, улыбнувшись. — Позвольте объяснить. Ханьданьская крупнее, перо серое; синтайская меньше, перо белое. У ханьданьской голос короче, не такой звонкий; у синтайской — красивый, но часто с изъяном, может «загрязниться».
Она говорила быстро, словно скороговорку, и слушатели уже терялись. Хунтао хлопнул по столу:
— Ладно, не мудри. Скажи просто: какая лучше?
