Динъи взглянула на вторую клетку, где сидела неприметная, мелкая птица с белыми коготками, и поклонилась:
— По моему скромному мнению, это не синтайская, а цзяннаньская. На вид неказистая, зато голос тонкий, плавный, с водой в звуке. Будь я на вашем месте, выбрал бы её. Не верите, снимите покрывало, пусть обе споют, сразу услышите разницу.
Хунтао так и сделал. Птицы, увидев свет, запели. Большая звучала неплохо, но рядом с маленькой её голос казался грубым. Цзяннаньская пела чисто и звонко, слушать было одно удовольствие. Ван рассмеялся, хлопнул Му Сяошу по плечу так, что тот чуть не согнулся:
— Молодец! Характер у тебя не ахти, зато глаз верный. Тун Сы, ты, лис старый, хотел меня провести? Хочешь, кожу сниму?
— Ой, государь, — Тун Сы поспешно поклонился, — меня самого обманули! Сказали, синтайская, я и поверил. Хотел ведь подарить вам ту, что поменьше, да побоялся, что не понравится. Думал, птица невзрачная, не к лицу вам, высокородному.
Хунтао был в хорошем настроении и не стал сердиться:
— Ладно, оставлю обе. Знаю, жалко тебе, но я не без благодарности. У меня в доме есть птенец бурого сорокопута, завтра пришлю тебе.
Тун Сы облегчённо вытер пот и, поблагодарив, вместе с остальными вышел.
Теперь Хунтао повернулся к Динъи:
— Не ожидал, что ты в этом разбираешься. Только «красных» узнаёшь или и других?
— Не всех, — ответила она, — но дроздов и иволг различаю.
— Неплохо, — кивнул Хунтао. — Мал ростом, да с умом. Скажи, чего ты сюда пришёл? Маленький палач, а птиц разводишь?
Он всегда любил поддеть. Динъи с самым искренним видом ответила:
— Я знал, что вы часто бываете здесь, вот и пришёл послужить.
— Солнце, значит, на запад взошло? — усмехнулся Хунтао, пригубив сладкое рисовое вино. — В прошлый раз я звал тебя в сад дежурить — не захотел. А теперь чего добиваешься? Хочешь стать гошихой? — Он почесал нос согнутым пальцем. — Тело у тебя хилое, но глаз верный. Среди моих гоших никто птиц так не понимает. Я не люблю чинных служак. Вот если бы у меня был гошиха, да ещё и птицелов — вот это бы дело! И чин, и забава в одном лице. — Он даже хлопнул себя по колену, довольный собственной находкой.
Динъи растерялась. Неужели случайно угадала? На деле она и вправду знала птиц с детства. Когда ей было лет десять, отчим няньки ловил их сетями в лесу. Когда птица попадалась — если погибала, шла в трактир на жаркое; если выживала, её холили, растили, продавали на рынок. Девочка стояла рядом, наблюдала, как мужчины определяют породу, пол, силу голоса. Так она и набралась опыта.
— Решено, — сказал Хунтао. — А ездить верхом умеешь? Без этого птиц не уследишь.
— Конечно, — поспешно ответила Динъи. — Сначала ездил на муле, потом на лошади, теперь держусь уверенно.
— Вот как! — рассмеялся ван, глаза его сверкнули. — Значит, не хотел в подземелье, а мечтал быть при мне? Надо было сразу сказать, я не из тех, кто не идёт навстречу.
Динъи чуть скривила губы:
— Раньше я просто боялся. Вы — ван, а мы — простые люди, близко подойти страшно, не то что просить.
— Верно, — сказал он, дразня птицу бамбуковой палочкой. — Старайся, не обижу. Жалованье и прочее спроси у На Цзиня, он введёт тебя в стражу.
Столько усилий — и наконец получилось. В груди у неё смешались радость и тревога. Она поклонилась:
— Благодарю, государь. Буду служить верно. Только если повезёте птиц на север, боюсь, южные не выдержат холода.
Хунтао щёлкнул языком:
— А ты для чего? Сделают две клеточки с кулак, будешь носить их за пазухой, греть у груди. — Он прищурился. — Беречь птиц — твоя обязанность. Иначе зачем ты мне?
Динъи покраснела. Ван, как всегда, не упустил случая поддеть. Но она стерпела: главное — теперь она при деле.
— Господин, — сказала она, — мой учитель ещё не знает, что я поступаю к вам. Позвольте сперва сообщить ему, а потом я приду во дворец к управляющему.
Хунтао махнул рукой:
— Так и надо. Сначала закончи старое, потом служи новому хозяину. Только не путай меня с двенадцатым ваном, я не терплю неразберихи.
— Слушаюсь, господин, — ответила она и поклонилась.
Ван прищурился, усмехнулся:
— Шустрый! И язык быстро перестроил. Ладно, ступай.
Динъи снова поклонилась и тихо вышла из покоев.
