Выйдя наружу, она нашла укромный угол и, прижав ладонь к губам, горько разрыдалась. Казалось бы, радость, ведь она скоро увидит брата, а сердце всё равно сжималось. Путь был далёк, да и труден. Ей семнадцать, из них двенадцать лет она прожила под чужим именем. Сначала девочка ютилась у посторонних, терпела насмешки и холодные взгляды, потом пошла за учителем. Хоть она и бегала по казням, подавая палачу нож, жизнь стала спокойнее прежнего. А дальше? Наверное, всё должно наладиться. Когда она обретёт прочное место и честное имя, тогда и человеком станет по праву.
Жизнь её шла отрезками. Каждый раз, дожив до какого-то рубежа, она прощалась с прежними людьми и начинала всё заново: новый дом, новые лица, бесконечные поклоны и осторожные слова.
Она подняла голову. Солнце уже спряталось за крышей, небо было чистое и синее, как глазурь. Лицо, разомлевшее от слёз, обдул ветер, и кожа стала сухой и стянутой. Она закатала рукава, вытерла щёки и глубоко вздохнула. Потом девушка пошла вдоль улицы, купила в трактире эрготоуЭрготоу (二锅头, èrguōtóu) — традиционная китайская крепкая водка (байцзю) северного типа, обычно 56–65°. Название буквально означает «второй перегон». Именно эта фракция считалась самой чистой и ароматной при классической технологии. Напиток известен резким, сухим вкусом и ассоциируется с простотой, дешевизной и «народным» характером северных регионов, особенно Пекина. More, к ней порезала тарелку говядины и взяла блюдце «орхидейных бобов», всё аккуратно завернула и понесла домой. Сегодня Сячжи уехал в МэньтоугоуМэньтоугоу (门头沟, Méntóugōu) — горный западный район Пекина, известный угольными шахтами, древними деревнями и узкими ущельями. More к родителям, и у неё с учителем выдался редкий вечер. Можно поговорить по душам.
Учитель был человеком понимающим. Шесть лет она жила под его крылом, он видел, как она растёт. Теперь, когда пришло время уходить, стоит сказать пару слов, и он решит, что ученик возомнил о себе, расправил крылья и больше не слушается, а сердце его будет ранено. Но если объяснить всё слишком прямо — тоже опасно. Кто знает, как он воспримет, а если что-то пойдёт не так, поздно будет жалеть.
Она долго ломала голову, как быть, и вот, когда решение найдено, радости почему-то не чувствовала. Девушка вошла в ворота унылой, на приветствия соседей ответила рассеянно. Она посидела немного в комнате, разложила еду и накрыла бамбуковым колпаком. Время было раннее, и она, не умея сидеть без дела, взялась за уборку: протёрла всё подряд, даже закопчённый оловянный чайник засиял, как новый.
Снова стало нечем заняться. Динъи вспомнила, как двенадцатый ван говорил, что любит тутовые ягоды. Она взяла плетёную корзину и пошла за дом.
В народе бытует поверье: перед домом не сажают шелковицу, за домом — иву. Но эта шелковица росла как раз в углу между двумя дворами, никому не мешала, вот и выжила, да ещё как. Она раскинулась густыми ветвями. Когда ягоды поспевали, ребятишки со всей округи сбегались к ней, стучали по веткам тонкими бамбуковыми палками, и ягоды сыпались на землю. Пусть даже в жёлтую глину — не беда, соберут в подол и дома промоют. За одно лето детские рубахи становились все в пятнах от сока. Родители бранили: мол, обжоры, одежду извозили! Но ругань не остужала детского азарта.
Когда Вэнь Динъи подошла, у дерева уже толпились несколько малышей. Нижние ветви были обобраны, и все жадно глядели вверх. Там, где не достать, начиналось её царство: она ловко лазала, без труда забралась на крышу и стала срывать ягоды.
Прошло немного времени, ягоды налились, потемнели до чёрно-фиолетового блеска. Она спокойно поднялась на стену, стоя на гребне, дотянулась рукой и вскоре наполнила корзину. Когда спускалась, дети, глядя снизу, протянули в один голос:
— Сяошу-гэ!..
Она рассмеялась и каждому дала по горсти. Остального хватало двенадцатому вану.
Вернувшись, она налила воды и замочила ягоды. Подвешенные на ветру, они могли испортиться, да и червячки заведутся. Она присела у колодца, меняла воду, но мысли её были далеко.
— Так и оставишь? — раздался голос. — Надо соли подсыпать, если червь внутри — вылезет.
Она подняла голову. Вернулся учитель. Вечер стоял душный, лицо У Чангэна блестело от пота. Она поспешно подала ему полотенце и таз с водой:
— Умойтесь, посмотрите, как вы вспотели.
— Что у нас сегодня на ужин? — спросил он, вытирая лицо. — Повар-то уехал в Мэнтогу, не будем же, как цапли у пруда, ждать, пока принесут. Может, сварим миску лапши с жареным соусом?
— Всё готово, — ответила Вэнь Динъи. — И мясо, и вино есть. — Она помедлила, взглянула на него и тихо добавила: — Учитель, я сегодня… хотела с вами поговорить.
У Чангэн посмотрел на неё, лицо его осталось спокойным, но взгляд потемнел. Лишь спустя паузу произнёс:
— В тот день, когда ты пришёл ко мне в ученики, я сказал: дорогу каждый проходит сам. Идёшь — оглянись, не сбился ли с пути. — Он вылил воду из таза, повесил полотенце на край и постоял молча. — Пойдём в дом, на улице не место для разговоров.
Он вошёл, а Вэнь Динъи, глядя ему вслед, почувствовала, как сердце сжалось. Старик обычно был немногословным, но прямым и ясным, и сейчас его слова показали, что: он всё понял давно. Она вздохнула. Наверное, думает, будто ей опостылела палаческая работа, что она ищет выгоды, неблагодарная, и зря он растил её шесть лет. От этой мысли глаза защипало.
Она вошла следом. Учитель сидел у стола, поднял крышку с блюд и хмыкнул:
— Сегодня неплохо. Мясо — ладно, а вот орхидейные бобы хороши. Это ведь пятипряные? Солёные я не люблю, пересолены, есть невозможно.
Вэнь Динъи поспешно подала ему палочки и налила вина:
— Пятипряные. Я знаю, вы этот вкус любите. По дороге попробовала, хрустят, но не жёсткие.
У Чангэн кивнул, пригубил:
— ЭрготоуЭрготоу (二锅头, èrguōtóu) — традиционная китайская крепкая водка (байцзю) северного типа, обычно 56–65°. Название буквально означает «второй перегон». Именно эта фракция считалась самой чистой и ароматной при классической технологии. Напиток известен резким, сухим вкусом и ассоциируется с простотой, дешевизной и «народным» характером северных регионов, особенно Пекина. More тоже что надо.
Она стояла рядом, не зная, как начать. Он поднял глаза:
— Почему не садишься? Любое дело сидя обсудим.
Она послушно села, но есть не стала. Учитель долго молчал, глядя в чашу, потом вздохнул:
— Нет в мире пиршества, что не кончается. Не горюй, это не беда. Вышел из моего дома, и всё равно в Сыцзючэне крутишься. Захочешь — увидимся. Люди, знаешь ли, не навеки рядом. Даже дочь, если пришло время, выходит замуж. А я… просто привык. Всё-таки столько лет рядом, вас с Сячжи я считал своими детьми.
Услышав это, Вэнь Динъи расплакалась. Она-то думала, что скрывает свои намерения, а он всё знал. Видел, как она зачастила в дом вана, но ни разу не укорил, потому что и не собирался удерживать.
Обычно ученик, покидая учителя, обязан отработать годы, пока не «отдаст долг» за обучение. Кто уйдёт раньше — того не отпустят, хоть гни здесь. Но У Чангэн был не таким.
