Цзян Чунь больше не расспрашивала, но Тан Чжичжоу сам пояснил:
— Один раз — на втором курсе, мы учились на одном факультете и встречались один семестр. Второй — в первый год моей аспирантуры, тогда мы были в одной исследовательской группе около двух с половиной месяцев. В обоих случаях бросили меня.
— …? — Цзян Чунь едва заметно приподняла брови.
Такой долгий период одиночества, такие короткие романы, и оба закончились разрывом? При его данных это казалось нелепым.
Тан Чжичжоу задумчиво продолжил:
— Я не умею ухаживать. В начале знакомства я, может быть, кажусь внимательным и обходительным, но стоит провести вместе больше времени, и становится ясно, что я скучноват, не слишком понимаю, как заботиться о чувствах девушки, да и прочих недостатков хватает. Но я стараюсь меняться.
— То есть ты немного страдаешь синдромом прямолинейного мужчины? — небрежно заметила Цзян Чунь.
Тан Чжичжоу подумал, что определение точное, но признаться не захотел.
Цзян Чунь взяла ломтик картофеля, показала ему, мол, открой рот. Он послушно подчинился, и она ловко сунула картофель ему в рот, улыбаясь и опершись щекой на ладонь. С любого ракурса он казался ей совершенно подходящим.
«Синдром прямолинейного мужчины?» — подумала она. — «Пустяки, лечится».
Когда они доели хотпот, разговор как-то сам собой перешёл к парку развлечений. Тан Чжичжоу сверился с расписанием и сказал, что свободен в четверг. Цзян Чунь с радостью согласилась и принялась доедать хрустящее мясо.
Проверяя расписание, Тан Чжичжоу вдруг вспомнил прошлую открытую лекцию и спросил между делом:
— Кстати, когда ты тогда приходила послушать мою открытую лекцию, ведь уже была внизу. Почему сказала, что придёшь через пятнадцать минут?
Цзян Чунь чуть не подавилась. Она схватила бутылочку «Ванцзай» (Wangzai — популярный молочный напиток) и отпила почти половину, прежде чем смогла перевести дыхание.
Тан Чжичжоу понял, что, возможно, ляпнул лишнее, и виновато кашлянул:
— Я что-то не то спросил?
Цзян Чунь вытерла губы и без выражения ответила:
— Я хотела выглядеть сдержанной. Не хотелось, чтобы ты подумал, будто я так волнуюсь, что пришла заранее.
Потом добавила:
— Кажется, я поняла, почему тебя бросали.
Тан Чжичжоу на миг опешил, а потом рассмеялся:
— Ты очень милая.
Цзян Чунь с невозмутимым лицом сунула ему в рот кусочек мяса:
— Не называй меня милой! Говори, красивая!
— М-м, красивая, — послушно произнёс он.
Хотя их отношения завязались быстро, из-за поспешности и поверхностного знакомства между ними иногда возникала вежливая неловкость, будто они всё ещё не слишком близки. После откровенного разговора это чувство исчезло, и они стали по-настоящему парой.
Цзян Чунь с нежностью прозвала Тан Чжичжоу «Профессор Чжоу Чжоу» и заставила его изменить её контакт в телефоне на «Чистое Дитя». Иногда она тайком пробиралась в университет Си (C University) и, свернувшись клубочком в его кабинете, смотрела развлекательные шоу.
Аспиранты Тан Чжичжоу поначалу были поражены: их строгий научный руководитель, никогда не замеченный в увлечении красотой, вдруг обзавёлся девушкой. Но уже через неделю привыкли и с добродушием стали звать Цзян Чунь «Шиму» (师母, shī mǔ — жена учителя).
Цзян Чунь не обижалась на то, что прозвище звучит немного старомодно, и часто приносила ребятам вкусные мелочи, отвлекая Тан Чжичжоу, когда тот собирался придираться к их отчётам. Эти аспиранты, почти её ровесники, быстро сдались на её обаяние и охотно стали её глазами и ушами, распространяя по всему университету весть, что профессор уже занят, и добросовестно докладывая о каждом его шаге.
Тан Чжичжоу не сердился, Цзян Чунь всегда действовала открыто. Прежде чем что-то предпринять, она прямо говорила, что собирается сделать, как и зачем. Такая прямота лишала его всякой возможности злиться. С ней он чувствовал себя гораздо счастливее, чем прежде.
В выходные они договорились пойти в квест-комнату. Цзян Чунь обожала всё жуткое: могла смотреть «Проклятие» и «Звонок», спокойно поедая лапшу, а потом спать как ни в чём не бывало. Поэтому она без колебаний выбрала самый сложный и страшный вариант — «Полуночный морг».
Но Тан Чжичжоу об этом не знал. Цзян Чунь думала, что, раз он не в курсе, можно будет показать себя с уязвимой стороны. Однако едва они вошли, как Тан Чжичжоу начал обстоятельный разбор:
— Кровь слишком ненастоящая, даже не животная. Я читал, что это место открылось три месяца назад, видимо, недавно ремонтировали, до сих пор пахнет краской. Пройдём побыстрее, вредные испарения.
Цзян Чунь только вздохнула. Ладно, решила она, не буду притворяться слабой, лучше восхищаться. Но не успела она толком рассмотреть, как он разгадал первую комнату, как уже очутилась в третьей!
Тан Чжичжоу набрал несколько цифр на кодовом замке, и дверь мягко открылась.
— Что это было? Как ты так быстро справился? — удивилась Цзян Чунь.
— Шифр «рельсовый забор», пустяки.
Цзян Чунь, не поняв ни слова, схватила его под руку и искренне воскликнула:
— Профессор Чжоу Чжоу, ты потрясающий!
Тан Чжичжоу взъерошил ей волосы, улыбнулся глазами, но ничего не ответил.
В последней комнате способ решения уже был очевиден, нужно было найти цифры, через которые проходили правильные сигнальные пути на карте лабиринта, определить закономерность, расставить их в нужном порядке, открыть сундук и достать ключ от выхода. Но Тан Чжичжоу долго стоял перед картой, не двигаясь.
Цзян Чунь, наблюдая за ним, тихо спросила:
— Думаешь, это слишком просто и не хочешь решать?
Он утвердительно хмыкнул и добавил:
— Хочу просто побыть с тобой подольше. Ведь завтра ты уезжаешь путешествовать с подругами?
Щёки Цзян Чунь вспыхнули. Она взглянула на него и быстро потянулась, чтобы поцеловать. Тан Чжичжоу на миг замер, коснулся губ кончиком безымянного пальца, потом обнял её за талию и ответил глубоким поцелуем.
Сотрудники, следившие за камерами, ещё недавно смеялись над теми, кто дрожал от страха в других комнатах, но, переключившись на «Подземный морг», почувствовали, что эта сцена внезапно превратилась в откровенную демонстрацию чувств.
А актёр, изображавший труп в углу морга, чувствовал себя особенно обиженным: пара прошла все испытания с вызывающей лёгкостью, разгадала предыдущую загадку, даже не дождавшись его подсказки. Теперь он сидел в своём углу, обмахиваясь и наблюдая, как влюблённые, стоя спиной к нему, целуются. Он ведь собирался напугать их, когда…
Они обернулись, вернее, вовсе не обернулись, а, будто нарочно, принялись целоваться, не обращая внимания на окружающих! Даже покойник, казалось, испытал лёгкое унижение!!!
Отношения Цзян Чунь и Тан Чжичжоу развивались без сучка и задоринки. Они виделись каждые несколько дней, Тан Чжичжоу брал на себя заботу о развлечениях, а Цзян Чунь — о вкусной еде. В короткие каникулы он даже отвёз её в соседний город — лазить по горам.
На Новый год Тан Чжичжоу повёз её знакомиться с родителями, дедом и бабушкой в дом семьи Тан. Сначала Цзян Чунь страшно волновалась, боялась, что родители не одобрят её. Ведь отец — руководитель Бюро образования, мать, заместитель председателя Союза писателей; звучало внушительно, а сочинения в школе были её самым нелюбимым занятием. Но всё оказалось совсем не так, как она представляла. Родители Тан Чжичжоу в домашней обстановке оказались людьми удивительно простыми и доброжелательными, и ни малейшего пренебрежения к её «низкому культурному уровню» не проявили. Мать даже расспрашивала, как пользоваться модными приложениями для коротких видео и не могла ли Цзян Чунь посоветовать хороших блогеров, которые учат готовить.
В целом атмосфера в доме Тан была лёгкой и уютной.
Позже Тан Чжичжоу отправился с ней в гости к её родителям. Цзян Хунтао, самособой разумеется, остался в полном восторге от Тан Чжичжоу. После пары рюмок он и вовсе стал называть его зятем.
