Птицы и насекомые — одно братство, и на рынке это чувствовалось особенно. Кто держал птиц, тот и сверчков разводил, настоящее увлечение. А кто не мог позволить себе птицу, ловил кузнечиков и пауков, корм для чужих питомцев.
Они вошли в самую большую лавку на всём рынке: здесь были и соловьи, и щеглы, и пересмешники, и сорокопуты. Увидев живых, щебечущих птиц, Вэнь Динъи словно ожила. Их звонкие трели исцелили её измученное сердце.
Хозяин лавки — толстый мужчина с животом, перетянутым трёхаршинным поясом, — расплылся в улыбке и почтительно поклонился:
— О, господин, вы к нам! Прошу, прошу! Что угодно посмотреть? Удачно пришли, только что привезли партию попугаев и жёлтых ястребов.
Хунцэ в птицах не разбирался, поэтому повернулся к Му Сяошу:
— Выбирай сам, не обязательно брать точно таких.
— Лучше похожих, — ответила она. — Седьмой ван привык, ему так будет легче. — И, обратившись к хозяину: — Скажите, у вас есть хорошие певчие, красногрудые и жаворонки?
Тот оживился:
— Ещё бы! У нас и «семисложные» жёлтые, и красногрудые с чистым «камерным» голосом, и соловьи, что детские голоса подражают. Хотите красногрудых и соловьёв? Прошу сюда… — Он повёл их к клеткам. — Наши птицы лучшие на всей улице. Настоящие мастера, не абы что. Вы ведь знаток, знаете, что «тринадцать приёмов» — высший класс. Вот этот жаворонок, к примеру, умеет подражать камышовке, сороке, петуху, курице, даже брачным крикам сорокопута. Возьмёте — не пожалеете, прославитесь!
Торговля держится на языке. Если наговорить чудес, покупатель уже в сети. Но птица, владеющая всеми «тринадцатью приёмами», стоила бы целое состояние. В Пекине, говорили, Кэцинь-ван за одну пёструю перепёлку отдал триста лянов.
Вэнь Динъи смутилась, отвела взгляд от жаворонков и подошла к клеткам с попугаями. Хунцэ понял, что Му Сяошу пугается цены. Он спросил:
— Сколько стоит?
Хозяин, заметив приезжих, решил нажиться.
— Пятьсот лянов, ни копейки сверху. Посмотрите, какие перья, какие коготки! Чудо!
Вэнь Динъи обернулась:
— За пятьсот лянов можно купить настоящего сокола Хайдуна! У вас слишком дорого. Кто осмелится торговаться при такой цене? — И, повернувшись к Хунцэ, она добавила: — Двенадцатый господин, лавок тут много, необязательно брать здесь. Мы не спешим, можно пройтись, сравнить. Разве не так?
Она подмигнула. Хунцэ понял, Сяошу сбивает цену.
Хозяин насторожился. По обращению «двенадцатый господин» и по евнуху у дверей догадался, перед ним человек из знатного дома, пожалуй, из самого дворца. Он спешно поклонился:
— Поторговаться можно, конечно! Скажите свою цену. А вот красногрудые из-под Синтая, с могилы генерала. Кто держит жаворонков или щеглов, обязательно берёт красногрудого учителем. Голос у него чист, звонкий, как капля воды.
Хунцэ устал слушать и сказал прямо:
— Без наценки, но и без убытка. За две сразу скажи цену.
Хозяин прикинул:
— Так и быть, семьсот лянов за обе. Без обмана.
Вэнь Динъи увидела, что Хунцэ готов согласиться, и поспешила вмешаться:
— Нет, пятьсот за обе, ни ляна больше. И клетки сменить: красногрудому — из чёрного дерева с золотыми вставками, жаворонку — с серебряной крышкой. Сами решайте, выгодно ли.
Хунцэ едва сдержал улыбку. Ловкий малый, не зря вырос среди простого люда. Сам он, потомок императорского рода, никогда не торговался: имения, доходы — всем ведали управляющие, и если те брали лишнее, он не вмешивался. Для него и тысячи лянов не было бы жалко, лишь бы птицы понравились. Но раз уж Му Сяошу взялся, пусть решает сам.
Хозяин колебался: продать — потерять прибыль, не продать — упустить случай.
— Ладно, — сказала Вэнь Динъи, — не считайте. Я в детстве ловил птиц. Если вспомнить, родители этих стоили не больше ляна. Разводить птиц — дело выгодное, вы и так в выигрыше.
Тот почесал затылок и сдался:
— Ночь на дворе, пусть будет по-вашему. Считайте, что подружились. А утром за семьсот не уступил бы ни монеты.
Так они и сторговались. Вэнь Динъи радостно выбрала птиц. У жаворонка — красные ноги, широкий клюв, чёткий рисунок на крыльях; у красногрудого — крупная голова, белые лапки, блестящий чёрный хохолок. Она проверила, крепко ли они сидят в руке. Обе бодрые, не худые.
Хозяин вздохнул:
— Знал бы, что вы так разбираетесь, ни за что бы не продал!
— Уговор дороже денег, — улыбнулась она. — Назад пути нет.
Она взяла клетки, а Хунцэ достал из рукава серебряные билеты. Они расплатились и вышли.
Хотели было подобрать птиц, похожих на прежних, но, присмотревшись, поняли, что одинаковых не бывает. По дороге Вэнь Динъи говорила о повадках птиц, а потом, вспомнив о деньгах, сникла:
— Опять потратили ваши пятьсот лянов. Хоть продайте меня, не отдам. Теперь я вам должен по гроб жизни, вместе с той собакой из Шэньси. Хоть рабом служи, не расплатиться.
Он только улыбнулся, не отвечая. Она подумала, что он не расслышал, подъехала ближе и коснулась его рукава:
— Двенадцатый господин?
Он повернулся, его глаза и губы изогнулись в мягкой дуге.
— Знаю, — сказал он. — Пусть будет долг. Отдашь понемногу. Жизнь долгая, успеешь расплатиться.
Он всегда был таким лёгким, без нажима, будто всё в мире не стоило тревоги. Но чем меньше он требовал, тем сильнее ей было неловко. Она тихо сказала:
— Без вас я будто и жить не умею…
Он помолчал.
— Мне всегда жаль, что я не слышу звуков. Для меня люди неполны.
Вэнь Динъи вздрогнула.
— Хотите услышать мой голос? — спросила она.
Подумав, она взяла его два пальца и приложила к своему горлу.
— Вот, я говорю. Теперь вы слышите, правда?
Взгляд Хунцэ стал прозрачным, как свет, отражённый в морской воде. Улыбка, лёгкая, как дыхание, разлилась по лицу. И Вэнь Динъи вдруг подумала, что, наверное, нигде на свете нет глаз прекраснее, чем у него.
