Результат решал многое: если яд найдут — вина чужая, если нет — виновата Вэнь Динъи. Но ведь птицы были здоровыми, жара их не брала, дождь не мочил, а тут вдруг умерли. Явно не просто так.
Наконец лекарь закончил. На белой ткани лежало с десяток игл, концы их почернели. Он поклонился:
— Доношу обоим ванам: птицы отравлены. Яд сильный, но действует медленно, доза мала. С утра до вечера прошло время, часть вещества рассеялась, но следы видны.
Вэнь Динъи ощутила облегчение, будто она была оправдана. Она взглянула на Цянь Чуаня с торжеством. Тот молчал, взгляд его метался из стороны в сторону. Видно, он думал, что даже при доказанном яде улик против него нет. Но седьмой ван не был человеком рассудков, он действовал просто и резко.
Хунтао холодно усмехнулся:
— Вот и славно. Целая свора преданных слуг, а вышло, что против хозяина замышляют. Шоухэн не входил во дворец, вина его мала. А вот Ляо Датоу и Цянь Чуань не отвертятся. Если вы виноваты, смертью искупите. Если нет — всё равно несчастье ваше, пойдёте за птицами следом.
Оба побледнели.
— Хозяин, пощадите…
Хунцэ глянул в окно. Стража уже собралась.
— Все жили в одной комнате, не верю, что никто ничего не видел. Сейчас не время братства. Или укажете виновного, или все утонете вместе. Решайте.
Седьмой ван растерялся: двоих казнить мало, теперь ещё и остальных? Неужели двенадцатый хочет оставить его без людей?
Но у Хунцэ был расчёт: поймать за руку не удалось, а без признания наказание не убедит остальных. Когда грозит общая кара, кто-то непременно заговорит.
Ляо Датоу не выдержал первым. Он не ожидал, что за двух птиц придётся платить жизнью, и, дрожа, пополз вперёд:
— Хозяин… я ничего не делал! Только говорил с Му Сяошу в саду, больше ничего не знаю!
Седьмой ван плюнул ему в лицо:
— Презираю таких трусов! Сделал — отвечай! Что ты за человек! — Он обернулся. — Слышали? Вон его! Казнить!
Раздались вопли. Люди, услышав приговор, в отчаянии умоляли о пощаде. Всё же речь шла о птицах, а не о людях. Хунцэ остановил:
— Не стоит крови. Дайте им по пятьдесят палок и отправьте в Синьчжэку.
Седьмой ван осел в кресле, лицо его потемнело. Он молчал. Пока он не кивнёт, никто не посмеет действовать. Наконец он махнул рукой:
— Делайте… и уходите все.
Слуги поклонились и стали расходиться. Но он вдруг окликнул:
— Му Сяошу, останься.
Вэнь Динъи вздрогнула, втянула голову в плечи и вернулась в зал. Хунцэ чуть замедлил шаг, но всё же вышел.
Когда все ушли, седьмой ван стоял мрачный. Неясно, ругать ли, бить ли. Она робко придвинула клетку:
— Хозяин, не печальтесь. Птиц не вернуть, но я сообразил и купил новых. Они не хуже прежних, той же породы, поют тринадцать мотивов. Посмотрите…
Лицо его было чёрное, как уголь. Вэнь Динъи застыла, не зная, что делать.
— Хорошие птицы? Тринадцать мотивов? — хрипло спросил он. — Сколько заплатил?
— Пятьсот лянов, вместе с клеткой.
— Пятьсот? Чьи деньги?
Она опустила голову:
— У меня нет. Заплатил двенадцатый господин.
— И тебе не стыдно? Чужими деньгами, не давит совесть? — седьмой ван зашагал по залу, прижимая руку к груди. — С ума сведёшь! Я тебе говорил, не ходи к двенадцатому, я твой хозяин, ко мне обращайся! Почему забываешь? Голова у тебя для чего, чтоб выше быть? Мозги у тебя из тофу? Сколько раз повторять!
Он бушевал, как сорвавшийся воз. Вэнь Динъи стояла в слезах:
— Я ведь из-за вас старался. Птицы умерли, я боялся, что вы рассердитесь, вот и поспешил купить других, чтобы вам стало легче.
— Ради меня? — он горько усмехнулся. — Птицы — ерунда. Но ты побежал к нему, что это значит? Боишься меня? Я что, зверь? Я добрый хозяин, таких днём с огнём не сыщешь! Чего ты боишься? Думаешь, я заставлю тебя умереть? А теперь вот долг на полтысячи лянов. Как отдавать будешь?
Он говорил без передышки, словно орехи сыпались из перевёрнутой корзины. Вэнь Динъи растерялась:
— Так что же мне делать?
Седьмой ван метнул на неё злой взгляд и ткнул пальцем в клетку:
— Выпусти их! Смотреть не могу!
— Нельзя, — она спрятала клетку за спину. — Пятьсот лянов — не шутка, нельзя так тратить.
— Хоть пять тысяч — всё равно! Выпусти!
Она отступила:
— Но ведь Ин-Ин и Фэн-эр погибли. Без птиц я зачем вам нужен? Я же птицелов, без дела останусь, а жалованье получать зря?
Жалованье — пустяк, но без дела человек начнёт думать лишнее. Он нахмурился:
— Мы не бедные, но долги — позор. Так нельзя. Птиц я сам куплю, не нужно, чтоб он дарил. И ту собаку из Шэньси или верни, или заплати, сколько скажет. Пусть всё будет порознь, чтобы никому не быть должным. Тогда и встречаться будем без неловкости.
Он говорил «мы», будто между ними и вправду было «мы». Сегодня он побывал в доме весёлых девиц. Те обнимали, ласкались, но от их запаха ему стало тошно. Он вышел и пошёл в мужской дом. Там юные мальчики, гладкие лица, но и там он не смог войти. Ни то, ни другое не радовало. И вдруг холод пробрал до костей. Неужели он больше не способен?
Он посмотрел на Му Сяошу, стоявшего в свете лампы, и тихо пробормотал, подперев щёку:
— Сяошу… будь ты девушкой, сделал бы тебя наложницей-фуцзин.
