Покинув Шэнцзин, они продолжили путь на север. Земли становились всё просторнее, людей всё меньше, а между почтовыми станциями расстояния тянулись всё длиннее. Порой им приходилось ехать без остановки по три, а то и пять дней, прежде чем попадалась очередная почтовая станция.
Холод стоял лютый, совсем не такой, как в Пекине. Если ехать верхом без кожаных наголенников, мороз просачивался сквозь каждую нитку ткани и жалил кожу, будто иглами. Когда не удавалось добраться до станции, отряд останавливался прямо в степи, ставил палатки и ночевал под открытым небом.
У ванов палатки были с бычьими кожаными крышами, покрытые толстыми войлочными накидками. Ни ветер, ни дождь им не страшны. А у гоших и стражи простые, промасленные полотнища, что лишь прикрывали от ветра, но не спасали от холода. Потому всюду разводили костры, и в темноте пламя тянулось длинной извилистой лентой, освещая подножия гор.
Когда они устроились на ночлег, настала очередь подумать о пище. Молодые и крепкие гошихи, уставшие от сухих лепёшек-вотоу, едва ставили лагерь, сразу расходились на охоту. По десятку человек в отряде, кто загоняет, кто стреляет, и через полчаса возвращались с добычей, словно на осенней королевской охоте.
Вэнь Динъи, не привыкшая ни к верховой езде, ни к стрельбе, не могла им составить компанию. Есть даром ей было неловко, и, обслужив двух своих господ, она выходила побродить одна. Она то глянет туда, то сюда, и, заметив на ветке ночующую птицу, ловко натягивала рогатку. Щёлк, и большая птица, с глухим хлопком крыльев, уже упала на землю.
Она, покачиваясь, принесла добычу обратно. Народ, увидев, засмеялся:
— Му Сяошу, да ты, видно, с птицами неразлучен!
Седьмой ван взял у неё из рук тушку и прищурился:
— Глазищи-то какие хитрые! Это что за зверь, есть можно?
Он и сам не знал, что перед ним — крупная сова, похожая на курицу. Вэнь Динъи почесала затылок:
— Наверное, можно. У нас в деревне и ворон едят, а тут мяса куда больше. — Она снова взяла птицу. — Дайте, я её почищу да зажарю, попробуем!
Перед палатками уже суетились охотники. Они потрошили зверей, насаживали туши на развилки и ставили над огнём. Пламя потрескивало, жир капал в угли, и вскоре над лагерем поплыл густой, тёплый запах жареного мяса.
Вэнь Динъи понюхала свою сову. Запах был приятный, без всякой гари. Она радостно посолила тушку, посыпала зирой и принялась жарить, стараясь изо всех сил.
Седьмой ван подошёл и сел рядом.
— Ой, — сказала она, — господин, как же так, сидеть прямо на земле! Позвольте, я подстелю платок?
— Не нужно, — отмахнулся он. — Пахнет-то вкусно.
Она улыбнулась:
— Лучше идите к тем, у них косуля, а это — кто знает что. Ещё, не дай бог, вас стошнит. Вы ведь быстро…
Он понял намёк на тот случай, когда певичка поила его вином с ногтя, и сердито взглянул:
— Что за вздор! Сегодня я хочу попробовать твоего «глазастого вора». Оторви мне ногу!
— Да где ж у птицы ноги большие, — засмеялась она. — Возьмите грудку, там мяса больше.
— Смотри-ка, вроде приличный человек, а говорит гадости, — проворчал он, но без злости.
Вэнь Динъи лишь улыбнулась и, обернувшись, взглянула в сторону большой палатки. У входа никого. Двенадцатого вана не видно. Она опустила голову, и радость вдруг сменилась пустотой.
Тогда, когда он в шутку сказал, что гребень — знак девичьей привязанности, она запомнила. С тех пор она всегда носила при себе роговой гребень, как тихое утешение своей неясной, робкой нежности.
Но чувства приходилось прятать. Ни перед товарищами, ни перед седьмым ваном, а тем более перед двенадцатым, она не смела выдать себя. Узнают — осудят: мол, грязный, бесстыдный, мужчина, а думает о мужчине.
Она понимала своё положение. Ей не дано мечтать. Сейчас они рядом, но когда она снова станет Вэнь Динъи, всё кончится. Он — человек высокого рода, ей же суждено заботиться о братьях. Потом, когда годы подойдут, ей стоило выйти за простого охотника или садовника, лишь бы не голодать.
Она была весела и вдруг омрачилась. Седьмой ван, заметив перемену, тоже обернулся. Никого. Двенадцатый, как всегда, держался особняком, не то что он сам, любил «сойти к народу».
Му Сяошу приуныл, и в сердце седьмого вана кольнуло что-то кислое. Он прочистил горло:
— Слушай, Шу, а я бы рыбы поел. Завтра пойдём к пруду, копьями порыбачим, а?
— Рыбы? — переспросила она. — Рыбу днём ловят, а днём нам ехать. Потерпите до станции, там попрошу приготовить вам острый рыбный суп.
Седьмой ван вздохнул, ковыряя землю веткой:
— Ну, задержимся чуть-чуть — не беда…
— Сто с лишним человек будут ждать, пока мы рыбу ловим? — усмехнулась она. — Впрочем, как прикажете, так и будет. О! Птица готова!
Мясо шипело, брызгая соком. Она поспешно сняла тушку, обдула пепел и протянула ему:
— Попробуйте, только не ругайте, если невкусно.
Он взял кусок, откусил и кивнул:
— Похоже на голубя. Неплохо, только пересушил.
— Верно, — засмеялась она, — я-то думал, как курицу жарю.
В это время Цзицин принёс оленину и косулю. Седьмой ван выбрал два куска и сунул ей:
— Брось эту сову, ешь нормальное мясо. Видишь, как нежно прожарено.
Она поблагодарила, отложила сову и положила кусок мяса на колени. Динъи достала из сумки лепёшку, нарезала мясо тонкими полосками, сложила внутрь и аккуратно свернула.
— Что это? Мясо в хлебе? — засмеялся он. — Догадлив, хозяина угощаешь. — И, не дожидаясь ответа, он забрал лепёшку.
Вэнь Динъи тихо вздохнула. Лепёшку она приготовила для двенадцатого вана. Тот не мог, как седьмой, сидеть без дела, на нём лежала вся ответственность. А этот всё время крутится рядом, зачем? Неужто нельзя обойтись без неё?
— Пусть господин попробует, — сказала она, — может, забудете про рыбу. А я пойду, посмотрю, как там птица, вдруг огонь прожёг. — Она взяла мясо и сумку и ушла к своей палатке.
Там она снова нарезала мясо, аккуратно завернула и, дождавшись, когда всё стихло, тихо проскользнула в кожаную палатку двенадцатого вана.
