Вэнь Динъи стояла в оцепенении. Сколько же здесь ахов? Где искать их списки? Сердце сжималось от тревоги. Она решила, раз двенадцатый ван приехал расследовать дело, ей надо держаться ближе к нему. Через него, может, она сможет найти братьев.
Динъи повернулась. Снег летел ей в лицо, и она прищурилась. Сколько раз она мечтала об этой встрече, и всё же между ними теперь две горы, и всё так же непроходимо. Что с Жуляном и другими? Голодны ли, живы ли? Она всегда считала свою жизнь тяжёлой, но их участь в тысячу раз горше. Бесконечные страдания, каково это, жить без надежды?
Она уныло пошла обратно и столкнулась с Цзинем, который вышел искать её.
— Седьмой ван обсуждает птиц, — сказал он. — Просил, чтобы ты принесла своих.
Она ответила коротко, вернулась, накрыла клетки плотным войлоком и понесла в главный дом.
Стоило приподнять полог, как жаркий воздух ударил в лицо. Два вана сидели во главе стола, по бокам были чиновники из военного и судебного ведомств, а также местные управители. Седьмой ван, очищая таро и макая его в сахар, поманил её:
— Шу-эр, тут таро отменное, попробуй.
Он был человек без церемоний.
Вэнь Динъи улыбнулась:
— Ешьте, ван-е, я не голоден. Птиц принёс.
Она сняла покрывало. В тепле птицы ожили и запели. Одна подражала скрипу водяного колеса, другая — звону барабана, и весь зал, кто понимал, кто нет, захлопал в ладоши.
Седьмой ван, не любивший разговоров о делах, охотно переключился на птиц. А двенадцатый ван, напротив, спешил закончить расследование и отправиться в Нингуту. Он сел и велел подать списки.
— В двадцать седьмом году правления Чэндэ, — произнёс он, — по указу Императорского Отца был осуждён цензор Вэнь Лу. Его казнили, а трёх сыновей сослали на императорское поместье. Прошло двенадцать лет. Я получил повеление пересмотреть дело и допросить их как свидетелей. Сколько людей на поместье? Найдите списки, проверяйте по именам, немедленно.
Писарь поклонился и вышел. Тао Юнфу, потирая руки, проговорил:
— Ван-е, это займёт время. За годы сюда ссылали многих. К примеру, в шестом году правления Чэншэн сюда отправили двести двадцать семь человек из рода Ван, а теперь, думаю, ахов уже за десять тысяч. Есть приход, есть уход — всё учесть трудно…
Хунцэ взглянул на него холодно:
— Для служения императору труд не в счёт. Или ты хочешь оставить дело без внимания? Мы, ваны, трудимся не меньше твоего. Говорят, ты здесь преуспел, даже чжанцзин из Дуньхуа хвалил тебя перед троном. Император велел мне проверить. Если правда, получишь награду. А теперь скажи, приход я понимаю, а уход откуда?
Тао Юнфу побледнел. О славе двенадцатого вана он наслышан, и понимал, что «преуспел» сказано с насмешкой. Он осторожно ответил:
— Ван-е, вы мудры. Здесь, на Чанбайшане, климат суров. Не то что зимой, даже осенью, когда идут за женьшенем, стоит оступиться, и замёрзнешь насмерть. Это первое. Второе: горы крутые, каждый год кто-нибудь гибнет. Скажу прямо, сюда приезжают страдать, а выживет ли человек, зависит от судьбы. Заболеет — есть лекарь, но он лечит и людей, и скот… — Тао неловко усмехнулся. — Монгольский доктор не различает, кого лечит. Так что кто покрепче, выживает, а кто нет, умирает. Приход — по указу, уход — смерть. И у нас, и в Нингуте так же. Каждый год десятки не возвращаются. Ничего не поделаешь.
Вэнь Динъи слушала, затаив дыхание. От его слов по её спине пробежал холод. Для него смерть была делом обыденным, как еда. Её сердце бешено колотилось. Лишь бы братья были живы! Всё, что она пережила, держалось на одной надежде — спасти их. Если двенадцатый ван милосерден, она встанет перед ним на колени, будет молить о пощаде. А если не поможет, пойдёт к седьмому. Он когда-то сказал, что, будь она женщиной, взял бы её в наложницы. Значит, она не чужда ему. Она не мечтала о высоком, лишь бы выручить братьев. Она была готова на всё, хоть служанкой стать.
Пока в зале шла вежливая перепалка чиновников, она стояла у стены, глядя в окно. Снег валил без конца, белая мгла застилала мир. Прошло около получаса, когда писарь вернулся, держа в руках толстую книгу.
— Ван-е, — произнёс он, — я проверил архивы. В год Гэнсю действительно записано: трое сыновей Вэня — Жулян, Жугун и Жуцзянь — сосланы на императорское поместье за вину отца.
Душа Вэнь Динъи будто поднялась над телом. Она слушала, не дыша.
Писарь подошёл ближе, раскрыл книгу и указал пальцем:
— Вот здесь, ван-е. Отмечено: трое служили на императорском поместье, но во втором году правления Чэншэн, во время весенней эпидемии, тяжело заболели. Лечили их десять дней без успеха. На четырнадцатый день болезнь обострилась, и через три дня все трое умерли.
