У Сянь и У Чжэнь,
двое уважаемых старейшин, перестали пить, услышав эти слова. Они нахмурились в
отвращении и попросили: «Не говорите о таких вещах!»
«Прошу прощения»,
— с улыбкой произнёс глава торговой палаты Ву Ло, склонил голову и покинул
помещение.
В мрачной темнице
ярко горел факел, отбрасывая причудливые тени на стены, покрытые влагой.
Внезапно издалека донёсся монотонный звук, поначалу неясный, но вскоре Ву Ло
смог разобрать в нём крик пленника, который, казалось, не осознавал своего
положения.
В камере было
холодно, и лишь небольшое количество воды, конденсируясь на каменных стенах,
издавало звук, похожий на тиканье часов. Этот звук, словно механическая пытка,
терзал слух, вызывая почти безумие.
Каменный пол был
холоден и гладок, и казалось, что холод проникает до самых глубин. В углу
одиночной камеры сидел молодой человек, опустив голову. Факел отбрасывал густую
тень на его лицо, а высокий и прямой нос делил его на две части — светлую и
тёмную. В этой пустой камере мужчина держался прямо, расправив плечи.
На первый взгляд,
его поведение напоминало стандартное поведение солдата армии империи Кан Лю.
В сумрачном и
прохладном тюремном помещении внезапно раздался резкий звук отворяемых железных
дверей. Они отворялись одна за другой, издавая леденящий душу грохот.
— Вот и вы, —
произнёс тюремный страж голосом, холодным, словно камень. Он распахнул железную
дверь камеры и обратился к узнику, который сидел в углу. Когда дверь открылась,
крики, доносившиеся из камеры смертников, стали ещё более пронзительными. Они
были отчётливо слышны и вызывали ужас.
Однако молодой
воин без малейшего колебания поднялся на ноги, распрямил плечи и решительно
направился к камере смертников, которая находилась за дверью.
Когда он уже
намеревался войти, тюремный страж заговорил и указал на проход, ведущий на
другую сторону внутреннего двора.
— Поздравляю,
генерал-майор, — произнёс он. — Вы свободны.
Молодой
генерал-майор пребывал в смятении. Он не мог принять решение, осознавая всю
тяжесть уголовных законов империи Кан Лю и заповедей Небесной армии. Он не мог
даже представить, какое наказание ждёт его за невыполнение миссии в этой
экспедиции. «Возможно, даже мастер У Пэн не смог бы помочь мне», — думал он.
Однако, когда
молодой солдат нерешительно повернул голову, его взору предстал старец в чёрных
одеждах, стоящий в проёме внешних ворот. Хотя У Пэн лично явился, чтобы
поприветствовать своего наиболее ценного подчинённого после его освобождения из
заключения, при виде Юнь Хуаня он не произнёс ни слова, а затем развернулся и
удалился. Как будто он долгие годы следовал за высшим генералом империи, между
ними установилось молчаливое взаимопонимание. Генерал-майор не задавал лишних
вопросов и безмолвно последовал за маршалом.
— «Сенат решил
дать тебе шанс искупить свою вину…» — произнёс У Пэн, когда они продвинулись
вперёд. Его лицо омрачилось, словно вода в его чёрных одеждах, отражая его
высочайшее мнение. «Ты немедленно отправишься в страну Песков на поиски
златокрылой птицы Гаруды и будешь ответственен за её следующий испытательный полёт».
— «Испытательный
полёт Гаруды вновь оказался неудачным?» — промелькнуло удивление в голове
генерал-майора империи, но Юнь Хуан лишь склонил голову и невозмутимо ответил:
— «Да, маршал!»
— Мне донесли,
что ваша русалка-марионетка пала в этом сражении, — произнёс У Пэн, сопровождая
Юнь Хуаня из внутренних покоев во внешний двор.
Взор
генерал-майора на мгновение затуманился, но лицо его осталось бесстрастным.
— Да, она
оказалась в плену у неприятеля, — тихо ответил он.
У Пэн вздохнул,
выражая сожаление: «Как жаль. Хотя эта русалка и не была марионеткой, она была
поистине великолепна. Тебе не удастся найти другую, столь же прекрасную».
Юнь Хуан кивнул в
знак согласия: «Да, это так».
Достигнув
внешнего двора, У Пэн остановился и медленно вынул руку из-под своего чёрного
одеяния. Он указал на девушку-русалку, стоящую на коленях перед ними: «Это твоя
новая марионетка, Сян», — произнёс он.
«Господин», —
услышав слова У Пэна, русалка-марионетка немедленно склонила голову перед
генерал-майором империи Кан Лю, коснувшись лбом его ног.
Юнь Хуан отступил
на шаг назад, впервые столкнувшись с подобным поведением русалки. Девушка
продолжала биться головой, её гладкий лоб ударялся о твёрдые каменные ступени,
оставляя на них следы крови.
У Пэн
сказал: «Юнь Хуан, это твоя новая напарница. Постарайся как можно скорее
привыкнуть к ней, потому что у нас не так много времени».
