Хорошо ещё, что Вэнь Динъи была не из тех неженок, что при виде беды только визжат и хватаются за грудь. Она сообразила мгновенно. Девушка метнулась, как вспугнутая птица, и бросилась бежать. Комнаты вана были самыми просторными во всём императорском поместье, и, пока она носилась по ним кругами, седьмой ван изрядно вымотался, прежде чем сумел нагнать её хоть на полшага.
Чем дольше длилась эта погоня, тем сильнее закипал он от злости. Бегая за ней, он ругался:
— Попадёшься мне — не обижайся! Дам тебе пару звонких пощёчин, чтоб запомнил! Стой! Куда опять?!
Седьмому вану было уже двадцать восемь, и он сам себе признавался, что молодость уходит, силы не те. Хоть он и упражнялся ежедневно в кулачных приёмах, но больше для самоуспокоения. Тай-чи, конечно, полезно для духа, да только ловкости не прибавляет. Для этого нужна борьба на ковре. А когда он в последний раз ею занимался, и сам уже не помнил. С тех пор как он открыл собственный ямэнь, стал лениться, ведь в доме он главный, все старые няньки, что могли бы его приструнить, давно им разогнаны. Никто над ним не стоял, и он даже книги забросил, стрелял по мишени, да всё мимо. Что уж говорить о боевом искусстве — всё растерял.
Он глядел на Му Сяошу, понимая, что не догонит, и решил хоть напугать его, чтобы полюбоваться, как тот мечется, точно перепуганный заяц. И ведь мило же! Мужчина, если кто-то ему по душе, то даже изъян покажется прелестью. Родинка станет цветком.
Он запыхался, и, когда они уже в который раз обежали вокруг восьмиугольного стола, остановился, опершись на край:
— Хватит бегать! Ещё шаг — позову людей, велю схватить тебя и раздену догола, вот будет потеха! Упрямый ты, как осёл: тяну — не идёшь, толкну — пятками назад!
Вэнь Динъи тоже выдохлась, ноги её дрожали от страха.
— Если вы не будете гнаться, я не побегу, — сказала она, задыхаясь. — Сядьте, отдохните, и я присяду.
Седьмой ван нахмурился, но понял, что толку в погоне нет. Он опустился на длинную скамью, махнул рукой:
— Садись. Поговорим по душам.
Так бесславно закончилась эта нелепая гонка. Они уселись по разные стороны стола и отдышались. Ван даже налил ей чаю.
Вэнь Динъи взглянула на него. В свете свечи его лицо блестело от пота. У всех из рода Юйвэнь кожа белая, и чем больше они потеют, тем белее кажутся. Длинные ресницы опустились, и, когда он молчал, в нём проступала почти учёная мягкость. Она отпила глоток и сказала:
— Вам бы подкачаться, господин. Пробежали пару шагов, и уже задыхаетесь. Что же будет на осенней охоте в Чэндэ?
— Ничего, — отмахнулся он. — Шурин Императора и то слабее, а живёт припеваючи.
Она кивнула, вспомнив о том самом Кунь-гуне, старом шурине государя.
— Верно, вы ведь родной брат Императора, ближе некуда. Если уж совсем невмоготу, прикиньтесь больным: осенью, мол, кашель замучил. Император взглянет, и велит остаться дома, а то, скажет, на охоте кровью харкнёшь. Вот и спасение.
Седьмой ван фыркнул.
«Если бы я был здоров, — подумал он, — ты бы не сидел тут, подшучивая надо мной. Подожди, отдышусь — узнаешь!»
Но вслух он сказал:
— Я просто не люблю выставляться. Когда ещё не было ясно, кто станет наследником, я один добывал дичи больше, чем все братья вместе. Сам Императорский Отец говорил: «Старший седьмой — вылитый я». Я уж думал, что трон мой. А вышло, поставили второго. Ну, раз не стал императором, зачем мне теперь надрываться? Всё равно ведь чужое царство. Я не дурак.
Вэнь Динъи вздохнула с облегчением. Хорошо, что старый Император не передал власть этому безрассудному повесе. Он развалил бы державу за пару лет.
Они немного помолчали, переводя дыхание. Потом ван снова заговорил:
— Ладно, хватит отвлекаться. Скажи-ка, что у тебя с двенадцатым ваном? Ты его любишь, да?
Любая другая на её месте, будь у неё хоть капля стыда, не смогла бы вымолвить «да». Но Му Сяошу сказал и твёрдо, без колебаний. Седьмой ван остолбенел.
— А я? — выдохнул он.
Для Вэнь Динъи его будто и не существовало. Он сам влез в её жизнь, да ещё тогда, когда считал её мужчиной. Что тут обсуждать? Она моргнула и ответила:
— Вы — мой добрый господин. Вы приняли меня в дом, дали хлеб. Вы — мой благодетель, почти как родитель.
Слова были вежливыми, но смысл холодным. Седьмой ван сжал зубы, кивнул несколько раз, едва не скрипя ими:
— Значит, ты числишься под моим знаменем. И что же ты собираешься с этим делать?
Она опустила глаза и прикусила губу:
— Если бы вы позволили, мы с двенадцатым ваном были бы вам бесконечно благодарны.
Он усмехнулся:
— Слишком уж ты со мной чуждо говоришь. Думаешь, я похож на человека, который отпускает то, что ему по сердцу? Поздно ты меня узнал. В молодости я был Яньваном Хоухая. Стоило мне взглянуть, и уж точно кто-нибудь получал по зубам. Кто пытался урезонить — того тоже. С годами остыл, вот и кажусь тебе покладистым?
— Я не это имел в виду, — тихо сказала она, теребя пальцы. — Просто вы добрый человек. С виду грозный, а сердце мягкое. Разве вы способны на драку?
— Не льсти, — отрезал он. — Я дерусь не со всяким. Я — циньван, не могу опускаться до простолюдинов. Но с ванами и бэйлэ — другое дело. Видят меня, и врассыпную. Разозлюсь — и третьего брата не пощажу.
Он прищурился.
— Скажи, Шу-эр, чем я хуже? Двенадцатый ведь глухой. Как вы разговариваете? Неужто не устаёшь?
— Он видит, — ответила она. — Я говорю, он понимает.
— Только и всего? Ненадёжно. А если ослепнет? Что тогда?
Она вздохнула:
— Тогда и слов не понадобится. Главное, чтобы он мог говорить, а я — слышать.
Седьмой ван покачал головой:
— Ты безумен. Разве можно так любить? Он и глух, и нем, а ты всё равно…
Но есть чувства, что не поддаются разуму. Для неё двенадцатый ван был совершенен. Его немота лишь вызывала жалость и нежность. Любовь не держится на страсти, она живёт в сердце, если там есть место.
А у седьмого всё было иначе. Вспыхнуло и погаснет. Потому Вэнь Динъи старалась говорить мягко и не ранить его. Ведь чувство, пусть и слепое, — не вина.
— Когда вы встретите ту, кто станет вам дорога, — сказала она, улыбнувшись, — вы поймёте. Я люблю двенадцатого вана, а вас уважаю. Вы оба дороги мне, только каждый по-своему: он — в сердце, вы — в мыслях.
