С той поры, как Вэнь Динъи откровенно поговорила с седьмым ваном, всё пошло странным чередом. Седьмой ван и его ближайшие люди словно сговорились. Они окружили её невидимым кольцом, будто поставили на виду у всех, но с негласным запретом: смотреть можно, приближаться — нет, а уж думать о чём‑то большем и вовсе не дозволено. Такова была его «справедливость». При всеобщей открытости позволить себе немного капризов и ревности, но не дать двенадцатому вану и тени возможности проявить к ней нежность.
Никаких слов он, конечно, не произносил, но Вэнь Динъи без труда поняла всё по его взглядам и поступкам. Несколько раз двенадцатый ван приходил к ней, ведь влюблённые не могут не обменяться хотя бы несколькими теплыми словами. Но едва он открывал рот, как из‑за угла появлялся седьмой ван с мрачным лицом, и оба мгновенно замолкали. Стоило немного ослабить бдительность, как он вновь проходил мимо, нарочито громко распевая: «Чжугэ Лян ждёт тебя на башне, чтоб поговорить по душам…» — да ещё и пританцовывал, оборачиваясь через плечо. Терпеть это было невозможно.
Двенадцатый ван не скрывал раздражения.
— Ша Тун самовольно поступил, — нахмурился он. — Я велел ему простоять на коленях в снегу два часа. Если бы я знал всё с самого начала, ни за что не отпустил бы тебя. Теперь, видишь ли, даже слово сказать нельзя без его тени над головой, до чего же обидно!
Но ссориться они не стали, оба понимали, что до вражды ещё далеко.
— Мы ведь молоды, — улыбнулась Вэнь Динъи. — Не стоит мерить всё сегодняшним днём. Не вини Ша Туна, он человек разумный и всё делает ради тебя. Седьмой ван не может следить за мной без отдыха, а я в свободное время всё равно найду способ увидеть тебя.
Так они и жили украдкой, под самым носом у седьмого вана, и это казалось им и смешным, и досадным.
Однако седьмой ван всё равно был недоволен. Стоило ему увидеть двенадцатого, как в нём закипала злость, и он непременно отпускал колкие слова. За общим столом, когда вино уже согревало кровь, он начинал язвить:
— Вчера потянул жилу, ни иглы, ни банки не помогли. А Му Сяошу говорит: «Господин, позвольте, я вам мышцы разомну». Только коснулась плеча, и боль как рукой сняло. Вот уж лекарство так лекарство!
Двенадцатый ван побледнел, но сдержался. Тогда седьмой ван продолжил смотреть на него с вызовом, и тот, не желая уступать, ответил спокойно:
— Что ж ты, седьмой брат, всё шею надрываешь? Береги себя. Помнишь, мастер Ши Тао из Министерства работ однажды оступился, ударился о скамью и остался парализован. Ему шестьдесят с лишним, ему не страшно, а ты ведь в самом расцвете лет, дорога у тебя долгая.
Он сказал это и ушёл, оставив брата кипеть от ярости.
«Вот мерзавец, — думал седьмой ван, — из‑под тишка проклинает! Ради женщины готов с братом рассориться — стыд‑то какой!»
Так и ехали они, глядя друг на друга с неприязнью, от Чанбайшаня до самой Нингуты.
Нингута оказалась именно такой, как писали в старых хрониках. В декабре здесь на расстоянии шага уже не видно дороги. Но, оказавшись на месте, они поняли, что кроме лютого холода, здесь есть и своя ослепительная красота: сверкающие вьюгой кони и копья, закат над длинной рекой, в котором чувствуется древняя печаль.
Город оказался не столь глухим, как представлялось. До приезда им казалось, что ссыльные носят звериные шкуры, а местные — дикари, питающиеся сырой плотью. На деле же всё было иначе. Времена, когда кругом не было ни жилья, ни дорог, давно прошли. Нингута славилась женьшенем и соболями, а с августа здесь шла оживлённая торговля с корейским Хуйнэном. Существовала даже налаженная торговая дорога. На улицах слышались голоса купцов со всех концов, спорящих о цене. Шум стоял не меньший, чем в столице.
Но внешнее благополучие скрывало бурные подводные течения. Все, кто прибыли сюда по поручению, понимали это. Ещё пять месяцев назад сюда направили Лу Юаня из Военного ведомства, и теперь было ясно, местные власти успели всё прикрыть. Чтобы докопаться до сути, нельзя было просто войти в дом дутуна. Это значило бы поднять шум на всю округу. Нужно было действовать двумя путями: один по официальной линии, другой тайно.
В Нингуте поощряли, чтобы знаменосцы занимались земледелием и торговлей. Разбогатев, они уже не желали работать сами. Земли пустовали, и тогда начали покупать людей. Рабов с императорских поместий гнали на рынок: крепкий мужчина стоил всего несколько лян серебра, трудился как скот, а ценился меньше половины лошади.
Официально об этом не говорили. Дутун объяснял уменьшение числа аха болезнями и старостью. В отчётах всё сходилось, но теперь пришло время проверить. Как доказать, что умерли неестественной смертью? Один способ — вскрыть могилы. Тела давно истлели, но кости остались. Судебные лекари осматривали зубы, кости, возраст — никому не удавалось скрыть правду.
Вэнь Динъи стояла на пустынной равнине, глядя на холмы могил и тихо сказала:
— Сколько аха здесь лежит… Все умерли вдали от дома.
— У каждого своя судьба, — ответил седьмой ван, поправляя заячьи ушки на шапке. — Не согрешили бы, не попали бы сюда. А умереть, может, и к лучшему. Попадись они татарам, заставили бы их зубами тянуть упряжь, ползти по льду с санями. Люди мучают людей, пока не убьют.
Она вздрогнула и обернулась к двенадцатому вану. Тот стоял на насыпи, в красной шапке с кистью счастья и долголетия. Бледное зимнее солнце освещало его лицо, придавая ему холодную отрешённость. Он поднял хлыст и указал вдаль:
— Огородить всё это место. Узнай, пустил ли здесь корни Лу Юань. Завтра передай ему приказ собрать людей, копать каждую могилу и сверять с реестром. Хочу знать, сколько недостает. В Суйфэньхэ есть рынок рабов. Не исключено, что туда продавали наших аха. Нельзя пускать на самотёк, стоит ослабить хватку и след исчезнет. Проверить всё до конца, хоть небо рухни, но истину найти.
Подчинённые ответили громким «Есть!». Седьмой ван, видя, как тот распоряжается, презрительно скривил губы и отвернулся.
Они не стали останавливаться в управе, а нашли обычный постоялый двор. В Нингуте гарнизонов хватало, люди в дорожных одеждах никого не удивляли. После долгого пути вьюга вымотала всех. Когда наконец устроились, развели уголь, Вэнь Динъи, натянув поводья, обморозила руки. Они чесались до боли от тепла. Повесив клетку с птицей, она вышла во двор, нашла угол без навеса, где солнце стояло прямо, и, не говоря ни слова, присела, достала стручок перца и хотела натереть им обмороженное место.
Вдруг дверь рядом распахнулась, чья‑то рука схватила её и втянула внутрь. Она подняла глаза.
— Ты здесь живёшь?
Он кивнул, вынул у неё перец и выбросил в окно.
— Кто тебя этому научил? Кожа там тонкая, от такой жгучей штуки всё разъест.
— Зудит нестерпимо, — устало сказала она.
Он взглянул на неё, улыбнулся краешком губ, взял её руку и стал осторожно растирать.
— Мы задержимся в Нингуте, — говорил он мягко. — Не садись на коня, береги тепло. Делай лёгкие упражнения, кровь разгоняй — скоро пройдёт.
Она молча смотрела, чувствуя, как в груди разливается тепло. Раньше, когда мучили боли, ей приходилось терпеть одной, а теперь даже за мелочь кто‑то заботится, и от этого жизнь казалась полной.
