Противник, которого Ли Юаньгуй обезвредил всего одним приемом, был невысокого роста. Его лицо закрывала маска, оставляя на виду лишь глаза с чистыми белками, но само выражение этих глаз и очертания лица показались Ли Юаньгую знакомыми. Должно быть, он знал этого человека и совсем недавно с ним встречался.
Повернув запястье, Ли Юаньгуй сменил горизонтальный замах клинка на косой удар и точно разрезал маску на лице врага. Ткань упала, обнажив лицо юноши с большими глазами, полными губами и охристо-коричневой кожей.
— Сансай!
Племянник сабо Кан Суми, юноша из иноземцев-фаньху, утверждавший, что уже покинул Чанъань, оказался здесь. Вместе с неизвестно откуда взявшимися чернокожими лучниками он устроил засаду в Гунжэньсе и напал на бойцов внутренней стражи дворца Даань под предводительством Инь То.
В этот миг Сансай, похоже, тоже узнал Ли Юаньгуя и с удивленным лицом пробормотал:
— Брат… Ли Шиминя?
Два юноши примерно одного возраста замерли на мгновение, глядя друг на друга, после чего Сансай бросился бежать. Если бы Ли Юаньгуй погнался за ним и ударил мечом, то как минимум смог бы его ранить, но, вспомнив, сколь щедро принимал его Кан Суми, он на мгновение заколебался. Переложив меч в левую руку, он выхватил из-за пазухи два камня, подобранных ранее, и с силой метнул их.
Оба камня попали в Сансая. Юноша-фаньху глухо вскрикнул, пошатнулся и едва не рухнул на землю. Этого было достаточно — Ли Юаньгуй, широко шагая, бросился вперед, намереваясь оглушить Сансая рукоятью меча, а позже, когда будет время, допросить.
Но едва он перехватил меч за обух, как в лицо ему ударил резкий свист ветра. Стрела неслась на него с бешеной скоростью. Не раздумывая, Ли Юаньгуй взмахнул клинком и в самый последний, критический момент отбил ее.
Кто-то поблизости выкрикивал команды — тон был резким и порывистым. Ли Юаньгуй не понимал слов, но голос казался тем же самым, что отдавал приказы о погоне ранее. Сансай впереди внезапно сменил направление и бросился к кричавшему лучнику. Ли Юаньгуй последовал за ним. В тусклом свете он смог лишь смутно разглядеть высокую и мощную фигуру человека, который снова натягивал лук, целясь в него.
В такой густой ночной тьме Ли Юаньгуй не был уверен, что сможет отбить вторую стрелу, поэтому ему пришлось пригнуться и спрятаться за ближайшим укрытием. Из-за этого он потерял возможность настигнуть Сансая, но, не желая возвращаться с пустыми руками, он стиснул зубы, собрался с духом, сделал полшага назад и, вынырнув из-за дерева, метнул в сторону высокого лучника полосу белого света.
Он бросил длинный меч, только что отобранный у Сансая. Мужчина, похоже, не ожидал, что у противника найдется оружие для дальнего боя, и заметил угрозу, лишь когда клинок пролетел уже полпути. Он поспешно отступил и откатился в сторону. С резким звуком меч вонзился в ствол дерева рядом с ним.
Сансай громко закричал, и в его голосе слышался неподдельный ужас.
Ли Юаньгуй обернулся и увидел, что юноша-фаньху, добежав почти до самого лучника, попал в руки к какой-то могучей тени, возникшей словно из-под земли. Незнакомец одной рукой сжимал меч, а другой мертвой хваткой обхватил шею Сансая. Несмотря на то что юноша брыкался и извивался, рослый мужчина оставался неподвижен.
В хаосе среди лесистых холмов одновременно раздались два вскрика: в голосе высокого лучника звучали ярость и тревога, а сам Ли Юаньгуй радостно воскликнул:
— Синьчжи!
Внезапно появившимся богатырем, захватившим Сансая, был именно Ян Синьчжи. Он сильнее сдавил руку, и силы вмиг покинули сопротивляющегося Сансая. Высокий лучник с криком «Отпусти его!» отчаянно бросился вперед. Ли Юаньгуй тоже рванулся на подмогу, но увидел, как Ян Синьчжи выставил меч перед шеей Сансая. Высокий лучник тут же замер, не смея приближаться.
Судя по всему… Сансай занимал среди этих людей в черном весьма высокое положение?
Из леса вынырнули еще две фигуры, более стройные и хрупкие. Они встали позади Ян Синьчжи, не выходя вперед. Бросив беглый взгляд, Ли Юаньгуй узнал переодетых в мужское платье Чай Инло и Вэй Шубинь. Как же они трое оказались вместе?
Высокий лучник, остановившись, издал долгий пронзительный свист. Со всех сторон послышался шорох, и к ним начали сбегаться полтора десятка людей в черных масках. Высокий лучник обратился к Ян Синьчжи:
— Отпустите его! Каждый пойдет своей дорогой, не наносите обид!
Хотя он говорил на ханьском языке, его акцент был резким, а слова подобраны неточно — очевидно, он не был уроженцем Центральной равнины. Ян Синьчжи промолчал, но стоявшая за его спиной Чай Инло тонко улыбнулась и ответила:
— Как легко сказано! Вы, убийцы, столько дней чинили бесчинства в Цзиньюане, убивали людей и устраивали пожары, а теперь хотите просто так улизнуть, будто ничего не случилось? Неужели вы думаете, что в моей Великой Тан не осталось людей1?
Убивали и поджигали.
Ли Юаньгуя осенило. Теперь он понял, откуда взялись эти люди.
В ночь пожара в храме Ганье стражники говорили, что видели поджигателей. Позже группа людей рыскала в окрестностях обители Цзысюй; когда их обнаружил охотничий гепард Чай Инло, они похитили баону и исчезли. Бойцы туньвэй безуспешно преследовали их, предполагая, что те переправились через реку Вэйхэ на север и покинули Цзиньюань. Но никто не ожидал, что эта банда укроется в Гунжэньсе… Что ж, территория Гунжэньсе была обширна и безлюдна, оттуда было удобно как нападать, так и отступать — действительно, неплохое убежище.
Но как Сансай связался с этими разбойниками? И почему они так дорожат им?
Находясь в полной власти Ян Синьчжи, юноша-фаньху, тяжело дыша после борьбы, заговорил. Он говорил на языке фань, которого Ли Юаньгуй совершенно не понимал, но по тону мог догадаться, что тот отдает приказы, а не молит о пощаде. Высокий лучник, выслушав его, бросил в ответ несколько фраз; в его голосе слышались тревога и скорбь, словно он о чем-то умолял.
Сансай нетерпеливо прервал его и заговорил вновь — резко и властно, почти наверняка распекая его или отдавая команду. Высокий лучник тяжело дышал, не зная, как поступить. Собравшиеся вокруг него люди в черных масках переглядывались, их позы выражали уныние и беспомощность.
— Бросайте оружие и сдавайтесь, — спокойно потребовала Чай Инло. — Основные силы столичной гвардии уже близко, вам не сбежать.
Стоило ей это сказать, как Ли Юаньгуй прислушался: и вправду, со стороны обители Ваншэн доносился отдаленный шум, похожий на приближение большого отряда. Оглянувшись назад, он увидел на юге отблески ярких факелов.
Должно быть, Чай Инло и Вэй Шубинь прибыли в Цзиньюань вслед за ним и Ян Синьчжи. Ли Юаньгуй надеялся, что его жених и племянница приведут на подмогу домашних слуг из резиденции Чай, но потом вспомнил: ввод частных войск в запретные пределы без императорского указа — это тягчайшее преступление, приравниваемое к мятежу. Они бы ни за что на это не решились, и он оставил эти мысли. Теперь же стало ясно, что Чай Инло разыскала командующего лагерями столичной гвардии, официально отвечающего за охрану Цзиньюаня, чтобы тот разобрался с этим делом… Неудивительно, что они добирались так долго.
Когда дело касалось Тайшан-хуана из дворца Даань (прим. автора: эти три слова сейчас можно было читать просто как «Инь-дэфэй») и четы наследника Ли Чэнцяня из Дунгуна, командиры гвардии не смели сделать ни одного неверного шага. Какой бы критической ни была ситуация здесь, дежурный генерал не мог пропустить ни одного этапа докладов и запросов инструкций. Плюс такого подхода был в том, что всё делалось открыто и по закону, и прибытие цзиньцзюнь поставило бы точку в этом деле. Минус же заключался в том, что… если бы сам Ли Юаньгуй не продержался до их прихода, обсуждать было бы уже нечего.
Внезапно до слуха донесся тонкий девичий вскрик и плач.
Ли Юаньгуй так и задеревенел. Он подумал, что от чрезмерного волнения ему послышалось, но звук становился всё ближе. Чай Инло и Вэй Шубинь изменились в лице и обернулись на крик, и даже Ян Синьчжи, до того сохранявший предельную сосредоточенность, шевельнул своим телом, подобным железной башне.
Один из людей в черном, словно цыпленка, притащил Семнадцатую чжан-гунчжу и швырнул ее поближе к остальным, а затем огромной ладонью зажал девочке рот. В голове у Ли Юаньгуя словно что-то взорвалось; забыв обо всём на свете, он вскинул меч и бросился в атаку.
На полпути сверкнула холодная сталь, стеной преграждая ему путь. Повинуясь порыву, Ли Юаньгуй хотел было проигнорировать угрозу — он готов был потерять руку или ногу, лишь бы прорваться и забрать сестру, — но тело, годами приученное к боевым искусствам, отреагировало само: он резко остановился, довернул поясницу, вскинул руку и заблокировал удар врага.
После нескольких звонких ударов противники, оказавшиеся равными по силе, отступили на шаг. Никто не пострадал, но Ли Юаньгуй мог лишь беспомощно наблюдать, как люди в черном затаскивают его младшую сестру в самую гущу своего строя, лишая его всякой возможности для спасения.
— Сестра!
Лишь выкрикнув это, он осознал свою ошибку. Преградивший ему путь высокий лучник коротко захохотал.
- «В Великой Тан нет людей» (大唐无人, Dà Táng wú rén) — идиома, означающая отсутствие способных мужей, готовых защитить честь и безопасность страны. ↩︎
