Толпа взревела, и ей послышался яростный крик лысого хужэня. Вэй Шубинь пригнулась к конской шее, не понимая, уклонилась ли она сама от удара Ань Саня или же тот в суматохе не успел вовремя выхватить клинок. Но это не значило, что опасность миновала: сквозь шум голосов, ржание и стук копыт она отчетливо различила свист рассекаемого воздуха — лезвие летело прямо в её спину.
Ань Сань и впрямь перестал дорожить собственной жизнью. Увидев, что Вэй Шубинь ускользает на лошади, он метнул вслед свой нож. Расстояние было невеликим, лошадь и всадница — мишенью крупной, так что промаха быть не могло. Но, лишившись заложницы и оставшись без оружия, он уже не мог сопротивляться Ли Юаньгую и остальным, бросившимся на него со всех сторон.
Вэй Шубинь зажмурилась, ожидая мгновения, когда холодная сталь вонзится в плоть.
Звонкий лязг столкнувшегося металла отозвался в воздухе позади и чуть выше неё.
Вэй Шубинь оглянулась и увидела сноп искр, вспыхнувший в ночном небе: два ножа, схожих по форме и длине, сцепились и, вращаясь, отлетели в сторону, скрывшись в черном тумане. Лишь спустя мгновение донесся тяжелый стук — они упали на землю.
— Черепашье отродье!
От этого громового рыка у Вэй Шубинь заложило уши, а её конь, испугавшись, встал на дыбы, едва не сбросив её из седла. Мертвой хваткой вцепившись в шею животного, она не обращала внимания на суматоху позади и всеми силами пыталась успокоить скакуна. Послышались быстрые шаги, несколько человек подбежали сзади, хватая коня за поводья.
— Абинь!
Услышав знакомый голос, Вэй Шубинь почувствовала, как слабеют ноги, и соскользнула со спины коня прямо в раскрытые объятия.
Ли Юаньгуй поддержал её и осторожно опустил на землю. Сам он тоже опустился рядом, со взволнованным видом осматривая её:
— Твои раны…
Факелы остались далеко позади, вокруг царила тьма, и Вэй Шубинь почти не видела лица Ли Юаньгуя, но кожей чувствовала его дыхание.
Внезапно она ощутила острую боль в руке и плече; во всем теле разлилась такая слабость, что невозможно было пошевелиться.
— Ничего… это лишь царапины, — пробормотала она, но в голосе послышались слезы, и она поспешно умолкла.
Ли Юаньгуй взял кинжал из её рук, с треском оторвал край своего одеяния и туго перевязал ей раны на руке и плече. Сидя на земле, Вэй Шубинь смотрела поверх его плеча в сторону огней. Там мелькали тени: Ань Саня, похоже, повалили и связывали, а какая-то чрезвычайно могучая фигура громко и грубо что-то выкрикивала.
— Я… я жива… но почему? — Вэй Шубинь недоуменно прошептала это себе под нос, заставив Ли Юаньгуя негромко рассмеяться:
— Тебе повезло… Тот человек вовремя метнул нож и отбил клинок Ань Саня… Весьма недурная сноровка.
Слова «недурная сноровка» были высокой оценкой точности броска; для обычно сдержанного и горделивого У-вана такая похвала была величайшей честью. Вэй Шубинь нервно усмехнулась, чувствуя, как по щекам, несмотря на все старания, предательски покатились слезы.
Она сидела лицом к факелам, и Ли Юаньгуй отчетливо видел её в неверном свете. Он непроизвольно поднял руку, словно желая стереть слезы с её лица.
Но его пальцы замерли, едва коснувшись её кожи, и он лишь осторожно отвел в сторону несколько растрепанных прядей, спадавших ей на глаза.
«Должно быть, сейчас я выгляжу как лесная ведьма», — подумала Вэй Шубинь. Веймао сорвана, прическа в беспорядке, волосы рассыпаны по плечам, на лице и одежде кровь вперемешку с грязью и слезами, а от румян и белил не осталось и следа. Она выглядела еще плачевнее, чем в тот день, когда они впервые встретились у боковых ворот храма Ганье. Сами небеса определили им такую участь — стоило им сойтись, как начинались беды…
— …Так это ты!
Со стороны толпы у факелов снова раздался выкрик, за которым последовал раскатистый хохот. Ли Юаньгуй вздохнул, точно очнувшись от сна, и помог ей медленно подняться. Направляясь к огням, он произнес, нахмурившись:
— Я мельком взглянул на того, кто выскочил из амбара, — лицо показалось мне до крайности знакомым…
И впрямь до крайности знакомым. Вэй Шубинь, опираясь на правую руку Ли Юаньгуя, чувствовала, как с каждым шагом слабеют её ноги. Фигура впереди была невероятно массивной, а густая борода, обрамлявшая лицо и подбородок, виднелась даже со спины. Чем больше она смотрела, тем сильнее становилось подозрение…
Человек слегка повернул голову, и Вэй Шубинь с Ли Юаньгуем одновременно затаили дыхание. Они оба узнали его.
— …Безмерно благодарен Великому генералу Чэну! — послышался голос того мужчины по фамилии Пэй, преисполненный почтения и смирения. В гуле голосов и мелькании теней высокая фигура Ян Синьчжи быстро отделилась от толпы и направилась навстречу Ли Юаньгую и Вэй Шубинь. Приблизившись, он произнес вполголоса:
— Не ходите вперед. Это генерал Чэн… Чэн Яоцзинь.
Тот самый суженый, за которого родители намеревались выдать её, получив пятьдесят тысяч кусков шелка в качестве свадебного дара: Шанчжуго, Сю-гогун, Великий генерал Левой гвардии1 Чэн Яоцзинь.
Вэй Шубинь замерла как вкопанная. Ли Юаньгуй тоже остановился; его рука, поддерживавшая её, дрогнула, словно он хотел отстраниться, но, увидев, в каком она изнеможении, передумал. Ян Синьчжи широким жестом указал им следовать за ним, и все трое развернулись, направляясь к воротам складского двора.
— …Великий генерал Чэн получил указ государя и вернулся из Юаньчжоу в Чанъань для доклада. С собой он привел табун добрых коней для подношения. Сегодня он только прибыл в Сяньян и решил задержаться на пару дней, чтобы кони отъелись и вошли в полную силу, дабы порадовать императора в дворцовых конюшнях. Он сказал, что здешние иноземные торговцы из лавки мулов и лошадей — народ нерасторопный, жалеют хороший корм, вот он и решил под покровом ночи сам проверить их запасы в амбаре. Кто же знал, что он наткнется на этого негодного раба-ху, похитившего нашу ханьскую сяонянцзы… Неслыханная дерзость…
Пока они шли, Ян Синьчжи вполголоса пересказывал объяснения Чэн Яоцзиня. В шестой год Чжэнгуань Чэн Яоцзинь в чине Великого генерала Левой гвардии был назначен цыши2 Юаньчжоу. При дворе и в народе знали: хуанди намерен укреплять северо-западные рубежи и отправил его подготовить почву. Последние три года Великий генерал Чэн каждую зиму возвращался в столицу для отчета и светских встреч. Вэй Шубинь однажды видела этого возмутителя спокойствия, тайком подглядывая из дома. Ли Юаньгуй и Ян Синьчжи, несомненно, знали его куда лучше.
— Он узнал тебя? — спросил Ли Юаньгуй у Ян Синьчжи.
— Похоже… похоже, что узнал, — удрученно ответил Ян Синьчжи. — Он пристально посмотрел на меня и уже хотел окликнуть, но господин Пэй вовремя вставил слово и отвлек его. Я понял, что дело плохо, и поспешил уйти… Если он узнает Шисы-лана, беды не миновать.
Вэй Шубинь внезапно осознала: они всё еще в бегах. Чэн Яоцзинь — приближенный императора, и, прибыв в столицу, он немедля явится на аудиенцию, где наверняка узнает, что цзиньцзюнь разыскивают У-вана Юаньгуя…
— Из дворца Даань дошли вести, что Чжан Шигуй не справился с охраной дворца, и командующего цзиньцзюнь могут сменить, — вздохнул Ли Юаньгуй. — Великого генерала Чэна отозвали именно сейчас, возможно, как раз для того, чтобы он занял место Чжан Шигуя.
Значит, ему и поручат поимку беглецов… При этой мысли Вэй Шубинь тяжело вздохнула; раны заныли сильнее, а ноги стали словно налитые свинцом.
Одна рука крепко обхватила её за талию, придавая сил и притягивая ближе.
Нельзя же упасть здесь и не идти дальше… Вэй Шубинь почувствовала, как лицо заливает жар. Она оставила мысли о том, чтобы оттолкнуть Ли Юаньгуя, и, перестав тревожиться, молча прислонилась к нему, позволяя вести себя через тьму, в которой вытянешь руку — не увидишь пяти пальцев.
- Шанчжуго (上柱国, Shàngzhùguó) — Верховный столп государства.
Это высший почетный титул (勋官, xūnguān). В эпоху Тан он соответствовал высшему (первому) рангу. Его даровали за исключительные военные заслуги перед империей. Он не давал реальной административной власти, но приносил колоссальный престиж и огромные земельные наделы.
Сю-гогун (修国公, Xiūguógōng) — Государственный гун (герцог) округа Сю.
Это аристократический титул (爵位, juéwèi). «Го-гун» — высший титул знати для лиц, не принадлежащих к императорскому роду. «Сю» здесь — это географическое название удела, с которого титулованное лицо получало доход.
Великий генерал Левой гвардии (左卫大将军, Zuǒwèi Dàjiāngjūn) — Цзо-вэй Дацзянцзюнь. Это реальная военная должность. Левая гвардия входила в число «Шестнадцати гвардий» (十六卫) столицы Чанъань. Великий генерал этой гвардии командовал элитными войсками, охранявшими императорский дворец и покой столицы. Это человек, имеющий прямой доступ к императору и обладающий огромной силой в дворцовых переворотах. ↩︎ - Цыши (刺史, cìshǐ) — это титул высокопоставленного чиновника в древнем Китае, который чаще всего переводят как губернатор или префект. ↩︎
