— Управляющий Чжан схвачен сяньвэем уезда Сяньян?
Вэй Шубинь и Чай Инло были крайне поражены. Разве этот упрямый и простодушный старик не пользовался в тех краях высоким почетом? Раньше, когда они разузнавали вести или перебрасывали людей, они во многом полагались на его помощь. К подобным уважаемым в общине людям власти всегда относились снисходительно и вежливо, с чего бы вдруг так резко менять отношение и проводить арест?
Пэй-фэй медленно начала рассказ. Как оказалось, после того как Вэй Шубинь и остальные покинули Сяньян, там начался новый набор в армию. Говорили, что нужно отправить дополнительные войска на северо-западный фронт — то ли продолжать войну против Туюйхунь, то ли готовиться к походу на Гаочан, вести ходили самые противоречивые.
Главная же беда заключалась в том, что в тех краях и без того ощущалась острая нехватка молодых и сильных мужчин, а сейчас как раз наступил разгар весенней пахоты, и рабочие руки требовались повсеместно. Управляющий Чжан отвечал за надзор над огромными угодьями, должен был ободрять и наставлять в земледелии и шелководстве, и каждый день жаловался на недостаток людей, из-за чего даже возделанные поля вот-вот могли зарасти бурьяном. Услышав о новом наборе в армию, он вмиг разъярился, подпрыгнув до небес от гнева. Как на грех, присланный с приказом мелкий чиновник тоже обладал неистовым нравом — слово за слово, и они пустили в ход кулаки.
Несмотря на преклонные годы, у старика Чжана в руках еще была былая мощь, а рядом стояли его люди. В ходе потасовки уездный чиновник получил раны и вернулся в яфу, где доложил: «Наглый сброд противится императорскому указу и замышляет мятеж». После такого даже знакомые в уездной управе не смогли замять дело, и им не оставалось ничего другого, как сперва заковать управляющего Чжана и отправить его в темницу, а уже потом искать пути для примирения.
— Брат рассказывал, что когда на управляющего Чжана надели деревянную колодку, заковали в железные цепи и уводили, он все еще кричал, чтобы не забыли послать людей следить за каналами — мол, если пропустить полив, рассада погибнет, — вздохнула Пэй-фэй. Две девушки тоже сокрушенно вздохнули, искренне сочувствуя старику.
Пэй Люйши в это время был занят так, что не знал, за что хвататься: с одной стороны, нужно было готовить свадьбу сестры и приданое, с другой — хлопотать в уездной управе Сяньяна, всеми силами стараясь спасти управляющего. Хотя он и носил титул хэдун-цзюньгуна, обладая высоким положением и щедрым жалованьем, он не занимал никакой должности и не имел реальной власти. Помимо того, что он горстями раздавал деньги на взятки, у него не было иных путей для решения дела, и от этих забот его волосы еще сильнее поседели.
Пэй-фэй пришла в обитель Цзысюй, во-первых, чтобы лично отблагодарить Чай Инло и Вэй Шубинь за содействие в устройстве ее брака, а во-вторых — в надежде облегчить печали брата. Влияние ее родного дома в столице и окрестностях давно развеялось, а ее новый супруг Чжао-ван хоть и был старшим среди младших сыновей Тайшан-хуана, тоже не имел никакой власти. Ей оставалось лишь осторожно спрашивать Чай Инло, нет ли у Цяо-гогуна фума Чая старых связей с сяньлином Сяньяна, чтобы замолвить словечко.
Пока Чай Инло раздумывала, не спеша с ответом, Вэй Шубинь, вспомнив, как Ли Юаньгуй и остальные получали помощь от брата и сестры Пэй, и как сам управляющий Чжан приложил немало усилий в поисках ее сестры, не удержалась и заговорила первой:
— Откуда у старого Чжана мысли о мятеже? Он лишь всей душой предан заботам о пахотных землях, боясь пропустить сроки и навлечь голод. Чаотин давно издал указы о том, что земледелие — основа всех промыслов. Если забрать всех крепких мужчин и осенью не собрать урожай, чтобы выплатить подати, неужто всем миром помирать с голоду? Жестокие чиновники заставляют народ бунтовать — так было испокон веков. Если дом фума Чая сможет протянуть руку помощи и вызволить человека, это станет деянием безмерной благодетели.
Пэй-фэй с благодарностью улыбнулась ей, а Чай Инло рассмеялась:
— Ловко же ты раздаешь милости за чужой счет, сама при этом и пальцем не пошевелив… Эх, по правде говоря, мой отец прожил в столице всю жизнь, и если тянуть шелк и путаться в лианах, переходя от одного к другому, то уж до Сяньянской управы весточку он передать сможет. Старик Чжан сам по себе ничего не значит, но он пошел против набора войск для северо-западного похода, а это уже… Боюсь, отцу сначала нужно все хорошенько разузнать.
Войны Великой Тан против Туюйхунь, Гаочана и других северо-западных государств в последние годы были главной темой споров среди придворных. Отец Вэй Шубинь считался главной силой среди тех, кто решительно выступал против войны, в то время как за начало боевых действий ратовал сам Император… При мысли об этом по ее спине пробежал холодок.
— Мой отец все еще занимает почетную должность Великого генерала Шестнадцати гвардий, — вздохнула Чай Инло. — Если он приложит силы, чтобы спасти того, кто сопротивлялся набору войск и затеял смуту, недоброжелатели могут представить это как «тайный сговор против государственной политики», что навлечет беду.
Все они были дочерьми чиновничьих семей и прекрасно понимали это правило: гражданский чиновник может открыто выступать против войны, но если против войны выступает военный чин, это отдает трусостью и пренебрежением своим долгом…
— Есть идея! — Вэй Шубинь хлопнула себя по колену. — Я вернусь домой и поговорю об этом с отцом. Он раз за разом увещевает Шэншана прекратить походы на северо-запад, но говорит лишь словами древних да высокими истинами — язык досуха стер, а толку нет. Дело старика Чжана — идеальный пример народных страданий. Если отец узнает о нем, он точно не останется в стороне, а его заветы в тронном зале обретут новую опору!
Чай Инло сразу все поняла и рассмеялась:
— Так ты хочешь, чтобы твой линцзунь использовал управляющего Чжана как меч и копье, да замахнулся им прямо на драконий лик… Что ж, неплохо, если только удача не подведет…
— Удача? — заволновалась Пэй-фэй. — Управляющий Чжан окажется зажат между государем и цзайсяном. Когда идет схватка небожителей в магическом искусстве, не выйдет ли так… Шэншан уважает шичжуна Вэя, но вряд ли он проявит снисходительность к простому старику-земледельцу. Если вдруг драконий лик исказится от гнева, и он прямо на месте прикажет казнить его, тогда…
Прожив так долго в усадьбе к северу от реки Вэйхэ, она искренне беспокоилась о старике. Чай Инло развела руками и усмехнулась:
— Тут ничего не поделаешь, остается лишь уповать на милосердие и священную добродетель нашего мудрого правителя.
«А у меня вот нет ни капли уверенности», — мрачно подумала Вэй Шубинь. Его родного брата до сих пор держат запертым на надвратной башне и не желают отпускать.
— И еще, если цзайсян Вэй на утреннем приеме поднимет этот вопрос и станет слишком сильно давить, это может привести к иному последствию, — настоятельница храма Цзысюй с улыбкой взглянула на старшую дочь Вэй-сяна. — То, что после великой смуты число дворов резко сократилось, людей стало мало и сил для пахоты и войны не хватает — это факт, который Шэншан не сможет отрицать. Окрестности столицы считаются зоной сосредоточения плодородных земель и густого населения, и раз уж призыв дошел до такой точки, в других местах все только хуже. Если на северо-западный фронт нельзя отправить достаточно войск, Шэншану придется приложить больше усилий в других областях, например, в дипломатии или в союзах через брак…
— Значит, они еще быстрее захотят утвердить кандидатуру для брачного союза с Гаочаном! — выпалила Вэй Шубинь. Чай Инло кивнула в знак согласия.
Насколько им было известно, на данный момент единственным подходящим кандидатом, которого Тяньцзы рассматривал для отправки в Гаочан с ответным визитом, был Ли Юаньгуй. Если бы было время для долгого отбора и всестороннего сравнения факторов, возможно, выбор пал бы на кого-то другого, но если обстоятельства вынудят торопиться и принять решение за три-пять дней, то вероятность отправки Ли Юаньгуя в Сиюй значительно возрастет. В делах императорских браков Император привык первым делом спрашивать совета у хуанхоу, а Чай Инло уже замолвила словечко перед хуанхоу Чжансунь…
— Я немедленно возвращаюсь домой! — Вэй Шубинь резко вскочила. — Ин-цзе, прошу, вели подготовить мне лошадь!
Под громкий смех и поддразнивания Чай Инло и тихий смешок Пэй-фэй, она, не обращая внимания на стыд, не смела медлить ни минуты и под охраной слуг обители Цзысюй направилась прямиком в город, к дому.
Сегодня отец не нес дежурство в Мэнься-шэн и после полуденного возвращения со службы заперся в кабинете, погрузившись в написание истории какой-то из прошлых династий. Набравшись смелости, Вэй Шубинь вошла, и после приветствий первым делом рассказала о деле управляющего Чжана. Ее отец проявил немалый интерес, расспросил о деталях и велел отправить запрос, чтобы доставить судебные свитки. Похоже, все шло именно так, как они и предполагали: Вэй Чжэн намеревался использовать это дело как живой пример, чтобы в тронном зале с новой силой выступить против войны на северо-западе.
Но как только официальные дела были обсуждены, шичжун Вэй, не давая ей опомниться, нанес сокрушительный удар:
— Абинь, тебе более не дозволено покидать ворота дома. Вместе с матерью готовь иголки с нитками и приданое, генерал Чэн приедет за невестой в следующем месяце.
— В следующем месяце?.. Так скоро?
Вэй Шубинь лишилась дара речи, а отец уже не желал тратить время на наставления и споры. Он громко кликнул слуг, велев отвести ее в спальню в задних покоях и впредь строго охранять, ни под каким видом не выпуская со двора.
